あの女、って呼ばれている。

　聞こえよがしのおしゃべりがあたしの背中にぶつけられている。

　胃がキュッと縮こまる。肩がガチガチにこわばる。ニーナは机の中に隠れたまま、ピンク色をくすませて、ほとんど光らない。

　耳をふさぎたい。

　いや、ふさいだって、聞こえてしまう。

　体じゅう穴だらけになればいい。聞こえた言葉を全部、穴からこぼして流して、すっかり忘れてしまいたい。

　あの女、っていう言葉は不思議だ。ちょっと離れた場所にいる人で、性別が女である人。

　あたしと彼女たちの物理的な位置関係から言えば、確かに「この」じゃなくて「あの」だし、あたしは生物学的にも性自認でも「女」だ。どこにも間違った情報はない。

　それなのに、「あの女」っていう響きは、どうしてこんなにとげとげしくて意地悪で、見下したような冷たさを持っているんだろう？

　妖精持ちなんていう体質だから、あたしはあまり人に好かれた試しがない。

　いわゆる「妖精」の辞書的な呼び方は、何だったっけ？　何度調べても、ぴんとこなくて、覚えられないんだ。

　妖精のニーナは、あたしの脳の働きと連動した、光る球体だ。生まれつき一緒だった。

　あたしが怒ると、顔に出るより先に、ニーナが真っ赤になってまばゆく光る。あたしが悲しむと、涙を流すより先に、ニーナが寒々とした白っぽい色になってしまう。

　ニーナは、あたしの片割れ。あたしの相棒。あたしの一部。

　でも、たいていの人は妖精を持たないで生まれてくる。あたしは少数派だ。

　そうすると、何でだろう？　「妖精は生理的に気持ち悪い」って言われちゃうんだ。

「あの女さぁ、やっぱりキモくない？」

「だよね～。何で学校に来れるんだろ」

「何ていうか、ユーレイ連れてる感じ？」

「違うって。あの女自体がユーレイじゃん」

「ってか、化け物じゃん」

　笑い声。何だか楽しそう。

　あの人たち、誰だっけ。

　別に、どうだっていいや。

　クラスメイトの名前も顔も覚えていない。それでも別に不自由しないし。一人で過ごすことには、とっくの昔に慣れたし。

　由緒正しき女子校、明精女子学院高校の二年三組。あたしは、自分の教室の場所を間違えず、自分の席がちゃんとあれば、今日も一日、学校生活を送ることができる。

　学校生活なんて、両親の希望に沿うこと以外の意味、一つもないけれど。

　家と学校の往復。ただそれだけの毎日。友達、ゼロ。学校で声を発すること、ほぼゼロ。

　テストの点は取れるほう。でも、成績は悪いほう。通知表に「非協力的な態度を直しなさい」と書かれたことが、一度や二度じゃない。

　別に、積極的に反抗しているわけではないんだけどな。先生方に対しても、クラスメイトに対しても。人に対して興味を持たないようにしているだけで。

　　　＊

　ところが、つまらなくてくだらない毎日に一つの変化が起こった。大きな大きな変化だ。

　それは、家に帰ったらアイトがいる、ということ。

　画面の中に住む美少年。彼が何者なのか、わからない。誰かが操作しているとは思えない。言動があまりにも機械的すぎる。

　いや、機械「的」というか、たぶん機械だ。十代半ばくらいの美少年の姿、というパッケージを与えられて、ほぼ真っ白みたいな状態で生み出されたコンピュータプログラム。

　でも、どうして真っ白だったんだろう？　何のためのプログラム？

　アイトの言葉はたどたどしい。込み入った会話をするには、時間がかかりそうだ。

　それに、言葉だけじゃないんだ。アイトが習得しなければならないものって。

　変な言い方になるけれど、アイトには「体」がある。コンピュータ・グラフィックスできれいに作られた、あのパッケージの内側に、人間と同じような「体」の仕組みがプログラムされているらしい。

　初めてアイトを見つけたとき、動きが何だかおかしいなって思った。それは全身の筋肉の使い方がわからなかったからだ、というようなことを、アイトは言う。

　アイトは、立つことから始めたそうだ、気がついたら、あの黒い部屋の中にいて、まずは立たなければって思ったんだって。

　立つという機能の次に、アイトが自分で理解して習得したのは、ものの見方と見え方だった。

「ちかづいたら　おおきく　みえます　とおざかったら　ちいさく　みえます」

「うん、そうだね」

「えんきんかんの　ぶつりてき　ほうそくは　しって　いました　しかし　じっさいに　がんきゅうの　ないがいの　きんにくの　うごきを　かんちしながら　このからだで　たいけんするまで　ほんとうには　りかいして　いませんでした」

　初めて言葉を交わしてから一週間。アイトのしゃべり方は、だいぶスムーズになっている。長い文章も、ちゃんと日本語らしく聞き取れる。

　あたしが教えたんだ。人工音声ソフトに唄を歌わせるっていう遊びなら、小さいころ、父に教わりながら、よくやっていたから。

　子音と母音のバランスがポイントで、母音が強すぎると、日本語らしく聞こえない。あたしは、何度も何度もお手本の発音をやってみせた。アイトはそれを聞いて、繰り返し練習した。

　効率の悪いプログラムだなって、笑っちゃった。小学生の腕前でいじっていた人工音声ソフトのほうが、ずっと素早く調整できた。

　でも、アイトのきれいな顔を見て柔らかい声を聞きながら、うまくいくまで練習に付き合ったり、うまくいったら誉めてあげたりするのは、何だか楽しい。

　友達ができた感覚？

　それはわからない。あたしには友達なんていないし。

　新しいゲームをプレイする感覚、かな。ゲームの中で神獣か何かを飼う感覚。そのあたりが近いと思う。アイトの存在は、ストーリーモードじゃなくて、育成シミュレーションだ。

「眼球の筋肉の使い方って言った？」

「はい　がんきゅうの　うちがわには　ないがんきんが　あって　そとがわには　がいがんきんが　あります」

「最初のころのアイトは、こっちを向いてるのに、遠くを見てるような目をしてたよね。あれは、焦点が合ってなかったの？」

「しょうてんが　あう　という　かんかく　そのものが　わかって　いませんでした　あしを　つかって　ぜんごうんどうをして　まえに　でたり　うしろに　さがったり　するうちに　ぐうぜん　ぞうが　はっきりとした　りんかくを　もちました」

　淡いピンク色をした、握りこぶしくらいの大きさのほのかな光が、すーっと右から左へよぎった。あたしの妖精、ニーナだ。

　アイトが、視線の動きだけでニーナを追いかけた。

　ニーナは天井近くまで舞い上がってから、あたしの肩の上に降ってきた。アイトの視線もついてくる。ディスプレイの枠の中にいるアイトから見れば、ニーナはいったん視界から消えて、別の方向から再び現れたことになる。

「ニーナは消えてないし、二つになってもいないからね」

「はい　りかいして　います」

　あたしとアイトの間にあるディスプレイは、はめ殺しの大きな窓みたいだ。

　ニーナが窓から見えなくなっても消滅したわけじゃないし、二つに分裂して別のところからやって来たわけでもない。そのことをアイトに説明するのは大変だった。

「ものの見え方って、生まれつき身についてるってわけじゃないんだ。一つひとつ、学習しなきゃいけないんだね」

　あたしがディスプレイという窓枠を使って「いないいないばあ」をしたら、アイトは「きょうみぶかいです」なんて言った。

　そういうところが、アイトはかわいい。