（2035年4月11日・朝）

　朝の光がカーテンの隙間から差し込む。

　丘菟の部屋に、アラームの電子音とリルの元気な声が響く。

「おはよう、丘菟！昨日は試練大変だったけど、白熱してすごかったね！」とホログラムのリルが桜色の髪を揺らす。

　丘菟はベッドで目をこすり、「おはよう、リル。今日も起こしてくれてありがとう…まだ眠いな。昨日のメンテ、気になってあんまり寝れなかったみたいだよ」と呟く。

　体を起こし、ベッド横のテーブルからスマホを手に取る。

　ゲームの公式サイトにアクセスするが、昨夜の緊急メンテナンスの告知以降、新しい情報は更新されていない。

「小さなバグじゃないな。ゲームの根幹で何かあったんだろうなぁ」と一人うなずく。

「まぁ、アソンが調べてくれるはずだ。学校の準備するか！」と気を取り直し、ベッドから立ち上がる。

　廊下に出て、２階の洗面台で冷たい水で顔を洗う。

　トイレを済ませ、自室に戻って寝間着のＴシャツと短パンから制服に着替える。

　ブレザーの襟を整え、手首に端末を装着。

「リル、降りるからキッチンの電気とケトルよろしくね」と言う。

「はーい！ケトルの水は入れたままだと錆びるから、朝だけの限定だよー！」とリルのホログラムがキラッと消える。

　通学鞄を手に部屋を出て、階段をゆっくり降りキッチンへ入る。

　冷蔵庫を開け、「牛乳、残ってるの飲み切らないとな。シリアルでいいか」と呟き、ボウルにシリアルを入れる。

　ケトルが沸き、スティックコーヒーをマグカップに溶かす。

「リル、ＴＶつけてくれる？」と頼む。

「ぴ！やったよー！」とリルが応じ、キッチンの小型モニターにニュースが映る。

　画面では、ゲーム会社の本社ビル前からの中継だ。

「本社ビル前からお伝えしておりますが、昨夜の緊急メンテナンスにより全ユーザーがログアウトを余儀なくされました。メンテナンスの詳細は依然として不明です。スタジオの横嶋さん、マイクお返しします！」とリポーターが言う。

　スタジオではコメンテーターが「ユーザーからの不満も上がっていますが、運営からの公式発表が待たれます」とコメントするが、進展はない。

「大手なのに情報遅いな。リル、ＴＶ消して」と丘菟が言う。

「はーい！」とリルがモニターをオフにする。

　シリアルを食べ終え、コーヒーで一息。「アソンの裏取り、頼むぞ」と呟く。

　食事を終え、洗面台で歯磨きし鏡で身だしなみをチェック。

　髪を軽く整え、「よし、いい感じ」と呟く。

「リル、端末に入って。出かけるよ！」と呼びかけ、「はーい！」とリルが端末に収まる。

　玄関でスニーカーを靴べらで履き、靴箱の上から家の鍵を取る。

　通学鞄を肩にかけ、ドアを開けて鍵を閉める。「よし、行こうか！」と庭を抜け、門を出た瞬間、クラス委員長の綾瀬美琴とばったり遭遇する。

「お、おはよう、綾瀬さん！すごいタイミングで会ったね！」と丘菟が笑う。

　いつもの自然な笑顔だが、綾瀬には破壊力抜群だったらしい。

　綾瀬は数秒固まり、丘菟をじっと見つめる。

　メガネの奥の目が一瞬フリーズしたように動かないが、すぐに「花敷君、おはようございます！」と早口で挨拶。滑舌は良いが、首の辺りが紅潮している。

「ん？体調悪そうだけど大丈夫？家からミネラルウォーター持ってこようか？」と丘菟が憂いのある眼差しで尋ねる。

　綾瀬が「だ、大丈夫よ！ちょっと…乙女に刺激が強かっただけ」と声を小さくし、「課金しなくてこれだけのモノが見れるし聴けるなんて、このクラス、いや学校で良かった」と囁くように呟く。

　丘菟は「ん？ダメそうだな。通学鞄、持ってて！」と綾瀬の鞄を受け取り、脱兎のごとく家に戻り、冷蔵庫からキンキンに冷えたミネラルウォーターを取ってくる。

「はい、首にあてて冷やすなり飲んで中から冷やすなりして。今度は俺が通学鞄持つから」と自分の鞄と綾瀬の鞄を肩にかけ、ボトルを渡す。

　綾瀬が「スタミナ回復薬を課金せずにもらってしまってよいのかしら」とボソッと呟き、「鏡茨さんが推しにしてるのも分かるわ」と一人うなずく。

「では、いただくわね。スタミナポーション！」とコキュコキュと飲み始める。

「いや、ただの天然水だから！栄養剤じゃないって！」と丘菟が慌てて言うが、綾瀬は３分の１ほど飲み終え、メガネが曇るほどスッキリした表情。

「ありがとう、花敷君。落ち着いたわ」と微笑む。

　丘菟は「よかった。じゃ、行くか」と２つの鞄を肩に、学校へ向かう。

　道中、綾瀬が「昨日のホームルーム、花敷君が図書委員に立候補してくれて助かっ

　たわ。クラス、まとまりそうね」と言う。

「綾瀬の委員長っぷりも頼もしいよ。高木と息もバッチリだろ」と丘菟が返す。

　綾瀬が「高木は…まあ、幼馴染だからね。補佐してくれると助かるわ」と少し照れる。

　丘菟は端末でリルに「綾瀬、なんかゲーム用語？ 多いな」と呟き、リルが「うん、ゲーマーなのかな？カッコいいね！」と返す。

　学校に着き、綾瀬と別れて教室へ。丘菟は席に着き、スマホでアソンからのメッセージをチェック。

「よ、丘菟！フォーラムとＸ漁ったけど、メンテの詳細はまだ不明。運営の公式垢も沈黙中。なんかヤバい雰囲気だぞ。もうちょい調べる！」と届いている。

「サンキュ、アソン。引き続き頼む」と返信し、授業を待つ。

　モニタールーム。

　薄暗い空間に機械の唸りと点滅ランプが響く。

　白髪混じりの男性がスクリーンを見つめ、「セバースチャーンのデータ、星５アップデートの痕跡が明確だ」と呟く。

　脇田が「先輩、会議でどう説明するんすか？マザーＡＩが勝手に動いたなんて、トップがブチ切れますよ」とメガネを光らせる。

「脇田君、だからこそ緊急メンテだ。プレイヤーデータの保護が最優先だ」と男性がキーボードを叩く。

「丘菟ってプレイヤー、リアルデータとのリンクも強い。セバスのイレギュラーと絡むと、想定外の影響が出る。トップには全データ開示だ」と決意を固める。

　スクリーンが丘菟のログアウト画面を映し、物語は新たな局面へ。