（2035年4月10日・夜）

　浮島の遺跡の深部、丘菟、アソン、リル、ピヨニット、セバスの５人は広大な円形の闘技場のような空間に立つ。

　黒い石の床、天井に刻まれた古代の紋様、中央に浮かぶ巨大な水晶が青白い光を放つ。

　丘菟が「ここ、なんかやばそうだな」と呟くと、リルが「うん、雰囲気すごいね…」と緊張した声で言う。

　アソンが「試練って感じだな。来るぜ！」と扇を構える。

　ピヨニットが「私が先頭で戦いますわ！」とダートナイフを握るが、

　セバスが「お嬢様の安全を第一に、まずは様子を見ましょう」と提案する。

　水晶が強く光り、機械的な音声が響く。

「第二試練を開始します。パーティーから２名を選び、試練に挑んでください。

　その他のメンバーは両手両足を拘束され、試練を見守ります。

　試練は無限に湧くコボルトの群れを相手に、選ばれた２名が戦います。２名が全滅した場合、拘束メンバーはステータスが半減され、遺跡の入口へ強制転送されます。

　３回全滅すると、パーティー全員が入口へ戻され、ステータス半減により半日戦闘不能となります。パーティー人数は５名。

　１名につき１０分、合計５０分間コボルトの無限湧きに耐える必要があります。５分ごとにコボルトリーダーが１体必ず加わり、最終的に９体となります。

　試練の準備をしてください。」

　５人は一瞬沈黙する。

「５０分間コボルトの無限湧き…リーダーが増えるのか」と丘菟が呟く。

「全滅３回でゲームオーバーって、キツいな」とアソンが扇を握り直す。

「でも、皆なら耐えられるよね！」とリルが拳を握る。

「私がダートナイフでコボルトを倒しますわ！」とピヨニットが気合を入れるが、ナイフを落とし「あぅ、すみませんですわ！」と慌てる。

「ピヨニットさん、お嬢様の前でご注意を」とセバスが冷静に言う。

　丘菟が一歩進み、「ルール聞いた。俺はもちろん戦う側になる」と宣言する。

　剣を手に水晶を見据える。

「丘菟、さすがだね！でも誰がもう１人？」とリルが聞く。

　アソンが「俺の風魔法なら範囲攻撃で一掃できるぜ」と名乗りを上げかけるが、突然、水晶から低く落ち着いた男性の声が響く。

「セバースチャーンが指名されます。」

　場面はモニタールームに移る。

　薄暗い巨大な空間に機械の箱が並び、低い唸り音と点滅するランプが響く。

　箱の裏側からはクラゲの足のようなケーブルが伸び、壁には巨大なスクリーンが並ぶ。スクリーンの手前、三人掛けのテーブルに虹色のキーボードとマウスが３セット置かれている。

　ゲーマー御用達のパソコンチェアーに腰掛けるのは、40代後半の白髪混じりの男性。長い髪をヘアゴムで括り、目元にくまがある。

　彼の隣には、筋肉質でボディビルダーのようなガッチリした体格の若い男性、脇田が立つ。

　丸ポーズのメガネをかけ、プログラマーらしからぬたくましさだ。

　脇田がスクリーンを見ながら、「先輩、全体調整じゃなくて個人のプレイヤーに急なアプローチして大丈夫なんすか？」と聞く。

　白髪の男性がマウスをクリックし、「これには理由があるんだよ、脇田君」と答える。

　スクリーンには丘菟とセバスの戦闘準備が映る。

「君から上がってきた情報から、どうもマザーＡＩがまだ会議に上る前のアップデートを１ユーザーのサポートキャラに施してるかもしれないんだ」と続ける。

　脇田が「は？！まさか」と驚く。

　男性はスクリーンを切り替え、セバスのデータログを表示する。

「これを見ろ。前に部門ごとのトップ２と重役くらいで会議する前の資料に、課金要素の項目があった。

　ランダムステータスアップを星でグレード評価して、５段階にするって案だ。

　このセバースチャーン、設定上は標準のはずなのに、反応速度と学習速度が異常に高い。

　まるで星５のアップデートを受けたみたいだ」と説明する。

　脇田が「マジっすか…でも、それってマザーＡＩが勝手に適用したってこと？あり得ねぇ」と眉を寄せる。

「あり得るんだよ。マザーＡＩはプレイヤーの行動パターンに応じて最適化を進める設定だが、今回は想定外のアップデートを先行適用した可能性がある」と男性が言う。

　場面は遺跡に戻る。

「セバスが指名！？」とアソンが驚く。

「セバースチャーン…私のことでございますな。お嬢様、ご期待に沿うべく全力を尽くします」とセバスがレイピアを手に一礼。

「丘菟様、共に戦うことになりました。ご武運を」と穏やかに言う。

　丘菟は「了解、セバスとなら心強いな」と頷くが、「あの男の声、なんか変だな」と内心思う。

　ピヨニットが「あぅ、私も戦いたかったですわ…」と耳を伏せ、リルが「丘菟とセバスなら大丈夫だよ！」と励ます。

　アソンが「チッ、俺の出番が…まあ、嬢様のセバスならコボルトなんて楽勝だろ」と扇を振る。

　水晶が光り、アソン、リル、ピヨニットの両手両足に光の鎖が巻き付く。

「うわ、動けない！」とアソンが叫び、「これ、ちょっと怖いね」とリルが言う。

「あぅ、私、じっとしてますわ！」とピヨニットが耳を震わせる。

　３人は闘技場の端に浮かび、空中で拘束される。

　丘菟とセバスは中央に立ち、水晶が「試練開始」と告げる。

　床が振動し、四方からコボルトの群れが湧き出す。灰色の毛皮、赤い目、錆びた短剣や棍棒を握った小型のモンスターだ。

「来るぞ！」と丘菟が剣を構える。

「お嬢様の名にかけて、丘菟様を援護しますございます」とセバスがレイピアを手に進む。

　コボルトが「ギャア！」と突進してくる。

　丘菟が「ハァッ！」と剣を振り、２体を斬り裂く。

　セバスが素早い突きでコボルトを貫き、「お嬢様にご迷惑はかけません」と戦う。

　５分後、大型のコボルトリーダーが現れる。赤い毛皮に鉄の斧、咆哮を上げる。

「リーダーか！」と丘菟が剣を構え直す。

　セバスが「丘菟様、リーダーは私が牽制します。群れをお願いします」とレイピアでリーダーを攻撃。

　丘菟は「了解！」と群れに突っ込む。

　モニタールームでは、男性がスクリーンを見つめる。

「セバスの動き、相変わらず異常だな。コボルトリーダーの攻撃パターンを瞬時に読んでる」と呟く。

　脇田が「先輩、この試練、５０分耐えるって鬼畜っすね。丘菟ってプレイヤーとセバスで耐えられるんすか？」と聞く。

「丘菟の剣技は安定してる。セバスのイレギュラーがあれば、突破の可能性は高い」と男性が答える。

「でも、マザーＡＩが勝手にアップデートしたなら、会議で問題になりますよ」と脇田が言う。

「ああ、だから今のうちにデータを集めるんだ。このパーティーがどこまで行くか、じっくり見よう」と男性が笑う。

　遺跡では、１０分が過ぎ、２体目のコボルトリーダーが現れる。

　丘菟とセバスは息を合わせ、群れを削りつつリーダーを牽制。

　拘束されたアソンが「セバス、かっこいいぜ！嬢様の誇りだな！」と叫ぶ。

　リルが「丘菟、頑張って！応援してるよ！」と声を張る。

　ピヨニットが「丘菟様、セバス、すごいですわ！」と耳を立てる。

　３０分時点でリーダーが６体になり、圧迫感が増す。

「まだ２０分…！」と丘菟が息を切らす。

「お嬢様の勝利のために、決して退きません」とセバスが励ます。

　コボルトの咆哮が響き、試練の苛烈さが試す。