浮島の風が収まり、水晶の光が静かに消える。

　僕とガルドの手元に小さなアクセサリーが現れた。

　銀のリングで、表面に「微弱な力+1」と刻まれている。

「ガーディアン討伐の報酬だ。ランダムでステータスが少し上がる」

　とガルドが説明する。アイアンメイルが風に鈍く響き、白銀髪が軽く揺れる。

　リルとフィアには何も出ず、「報酬はユーザーだけだな」と彼が付け加えた。

　僕はリングを指に嵌め、微かな重さが手に馴染むのを感じる。

「ここに一人でいた理由は？」

　と聞くと、ガルドは傷跡のある顔を少し硬くした。

「運営の計らいでフィアに羽根が付いたが、ただ受け取るのは俺のポリシーに合わねえ。だから初心者をサポートして、自分で稼いでる。

　この遺跡のガーディアンは未クリア者がいないと現れない仕様だ。

　俺はここで待って、誰かが来るたび試練をクリアしてきた。お前が来てくれて助かったよ」

　と狼耳をピクリと動かし、白銀髪を掻く。アイアンメイルがカチャリと鳴り、大剣を肩に担ぎ直す。

「報酬は微々たるもんだが、積み重ねが大事だろ？」と笑う。

　フィアが「ガルドって真面目すぎるよね！」と虹色の羽根を揺らし、からかうように言う。

　彼が「うるせえ」と返すと、リルが「でもかっこいいよね」と笑う。

　僕はガルドの姿勢に敬意を感じた。

　現実では味わえない、努力と仲間への思いがここにはある。

　フィアが僕のリングを見て、「それ、力上がるんだね。私にも何かくれない？」と冗談めかして言う。

　ガルドが「報酬はユーザー限定だっつってんだろ」と呆れ顔だ。

　僕は小さく笑い、「何か見つけたらな」と返す。

　リルが「私も欲しい！」とタクトワンドを振る。

　ガルドが「ったく、騒がしい連中だ」と呟きつつ、傷跡のある顔に笑みが浮かぶ。

　浮島の頂上で、仲間との軽いやりとりが心地よい。革鎧の軽さが体に馴染み、リングの微かな重みが現実の僕に少しだけ力を与える気がした。

　水晶が再び光り、次の試練が終わりを迎えたことを告げる。

　ガルドが「さて、そろそろ戻るか？」と提案し、僕は頷く。

　この世界での時間が、現実の孤独を忘れさせてくれる。

　仲間との絆が、僕をここに引き寄せる理由だ。