「ちょっと動かないで。」

　ハルはシャーリーにメガネフレームをかけた。

　外見で悩んでいるなら、簡単なアイテムで解消できるかもしれない。

　細面の顔なら、丸めのメガネで柔らかい印象にする。

　ハルには感情的なものは分からないが、人類が検証してきたデータは持っている。

「何だか、柔らかい印象になりましたね。」

「少し髪を切ってもいいかな？」

「あっ、はい……」

　触手を使って、髪の内側をカットする。

　前髪も適度に切って、右目にだけすこし前髪がかかるようにする。

「どうだろう？」

　居間に置いてあった鏡をとってシャーリーに見せてやる。

「えっ、これが私……」

「目の印象が柔らかくなって、横に広がっていた髪もさっぱりしましたね。とてもキレイですよ。」

「あっ、ありがとうございます……」

「じゃあ、私からもこれ、どうぞ着てみて。」

　シャーリーはアンによって下着姿にされ、頭からすっぽりとメイド服をかぶせられた、

　前のボタンがとめられ、エプロンの紐を結ぶ。

「これ、ご主人様に見せていただいた服ですね。可愛いです。」

「リュカさんも着替えてください。ミスリルの針が使いやすくて、一気に作っちゃいました。着替え用はこれからです。」

「わ、わたくしのような年齢で、変じゃないかしら……」

「あはは、３人とも似合っているよ。」

　３人は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。それで、ランカスター男爵をお迎えする際のお料理なんですが、どのようにいたしましょう？」

「そうだね、せっかくだから美味しいものを召し上がって頂きたいけど。」

　この世界の主な調味料は、塩・胡椒・砂糖・オイスターソース程度だ。

「じゃあ、ブイヨンを仕込んで、ホワイトシチューでも作ってみようか。」

「ブイヨン？」　「ホワイトシチュー？」

　ハルはシャーリーと一緒に買い物に出かけ、材料を買ってきた。

　まずは牛骨や鶏ガラ、香味野菜、スパイス、ハーブを下処理し、１日半かけてじっくりと煮込んでいく。

　それを濾してブイヨンの完成だ。

　次はホワイトシチューだ。

　芋・タマネギ・ニンジン・キノコ・ブロッコリーとランニングバードのモモ肉をこちらもじっくりと煮込んでいくのだ。

　最初は、みじん切りにしたタマネギをバターで炒めていく。

　タナネギが飴色になったら、芋・ニンジン・大きめカットのタマネギ・キノコ・鶏肉を加えて更に炒め、そこに小麦粉を加えて炒める。

　３人は興味津々で見ている。

　そこにブイヨンとワインを入れて弱火のまま一晩煮込んでいき、最後にミルクとブロッコリー加えて塩で味を整える。

「どうだろう？」

「ご主人様、これは凄いです。濃厚なのに、しつこさがなくて、色々なものが溶け込んだ複雑な味を楽しめます。」

「ニンジンや芋が溶けるように柔らかくて、鶏肉だからさっぱりしていて……。感動です！」

「では、今日のうちから煮込んで明日に備えましょう。」

「あとは肉料理だけど……」

　翌日、ジェド・ランカスター男爵夫妻を屋敷に迎えた。

　というよりも、乗用車仕様にした車でハルが迎えに出向いた。

　使役動物を町に持ち込めないのは、貴族も領主も一緒だ。

「信じられない。これも魔道具なんですか？」

「厳密にいえば違います。これは魔力とは違うエネルギーで動かしています。まだ、この町で実現するのはムリですね。」

「例えば、これで王都まで行ったら、どれくらいで着きますか？」

「王都まで１５０ｋｍでしたよね。これなら４時間くらいですね。」

「ランドドラゴンでも５日かかるのに、１日で楽に往復できるとは……」

「まあ、魔道具で実現できないか考えてみますよ。」

　奥さんのジャクリーンさんには、事前に話してあるという事だったが、実際にネコと話す夫を見て驚いているようだ。

　５分程で屋敷について、中へ迎え入れる。

　いらっしゃいませと、メイド３人が整列して迎え入れる。

「お邪魔いたします……えっ……、まさかリュカ様？」

「ご無沙汰しております、ジャクリーン様。」

「ジャクリーン、君の知り合いなのかい？」

「はい。こちらは、王都のファンタン男爵のご３女。リュカお姉さまでございます。」

「おやめください。今はハル様にお仕えするただのメイドでございます。」

　貴族の娘が自立してメイドになるというのは珍しい事ではない。

　ただ、身分的にはまったく見劣りしてしまうのだが、ジャクリーンはそうと察してそれ以上は何も言わなかった。

「この揃った衣装は、ハルさんの趣味ですか？」

「どうなんでしょう。提案はしましたが、あくまでも彼女たちの自由意志ですから。」

「素敵ですわ。清潔感がありますし、裾や袖口からのぞくレースが可愛らしいですね。どこの服飾店で作られたんですの？」

「いえ、うちのアンが縫いました。」

「まあ！凄いメイドさんがおられますのね。」

「恐縮でございます。」

「では、中へどうぞ。」

　リュカが先導して案内する。

　昼間は、太陽光を反射させて、屋敷中が明るくなっている。

「これは……、鏡を使って陽の光を反射させているのですね。」

「設計者の工夫が見えますよね。少し手を咥えましたが、よくできた屋敷ですよ。」

　そのあとで、魔道具を紹介していく。

　説明はリュカが行った。

「いやあ、凄いですね。水道にコンロ。浴室の給湯にレーゾーコ。王都の貴族が知ったら、ハルさんを抱え込もうとしますよね、絶対に。」

「例え王族から求められてもお断りしますよ。名誉とか地位とか興味ないですからね。」

「ですよね。何を提示したら、ハルさんの興味をひけますか？」

「そうですね……、一番は知識ですかね。」

「知識……、ハルさんの興味を引く知識なんて、王都にあるんですかね？」

「今は、魔力と古代文字ですね。」

「古代文字ですか。王都の図書館なら、多少は書籍がありそうですね。あとは、城の禁書庫あたり。」

「禁書……そんなものがあるんですね。」

「数百年前に、周辺の小国を統合したのが我が国なんですが、王国成立以前の資料は全て禁書庫に保管されているらしいですよ。」

「へえ、それは一見の価値ありですね。」

「ですが、それを読むためには、その頃の文字を知らなくてはなりません。ですから、一部の学者が研究のために使っているだけですよ。」

「そろそろお茶にしましょうか。」

　リュカは一同を居間に併設された長テーブルに誘導した。

　リュカが調合したハブティーが出される。

「まあ、いい香り……」

「今日は、カロリールを中心に、リラックス効果の高いハーブをご用意させていただきました。」

「ああ、社交界でも最高といわれたお姉さまのハーブティーを頂けるなんて、感無量ですわ。」

「大袈裟ですよ。私は、自分の好みで調合しているだけでございますから。」

　香りもハルには無縁のものだが、二人の嬉しそうな顔をみれば楽しんでもらえているのが分かる。

　そして、サラダとホワイトシチューの後で、メインディッシュの牛肉塩釜焼きとアスパラ・ベーコンのピザが出される。

　塩釜焼きを作るために、レンガと魔道具でオーブンを作ったのだが、どうせならとピザを作ったのだ。

　それを試食した３人の意見で出された料理なのである。

「ああ、チーズの焼けた匂いが堪らないです。」

「薄く伸ばしたパン生地に、トマトベースのソースと具材を乗せて、その上からたっぷりのチーズを乗せて焼き上げました。」

　リュカの説明をききながら、ピザに齧りついた二人が幸せそうな顔で目を閉じた。

　接待は大成功と言えるだろう。

【あとがき】

　貴族接待の回になってしまいました。

　それにしてもメイドの３人って、どちらかといえば共同生活を満喫していますよね。