「では、今回の課題はペアワークとする。各自、2人ずつペアを組み、レポートを作成すること。期限は、来週の火曜日とする。それでは、今日はここまで」

担当教諭が出て行くのを見て、結城はさくらの元に向かう。

「さくら、今回も俺と組まない？」

「ダメだ俺が組むんだから」

結城の友人である拓馬がさくらを見る。

「え？私はどっちでも。…あ、だけど、結城以外の人ともペア組んでって言われてるのよね。拓馬、今回はよろしく」

「おー！もちろん！頑張ろう、水無月さん」

目の前で拓馬は嬉しそうに笑う。

「……そうか、まあ、そうだよな。頑張れよ」

「結城もね」

拓馬が勝ち誇ったような顔で、こちらを見てくる。

拓馬を軽く睨んで、講義室を出た。

（1年の時からペア組んでるからって、毎回そうだったわけでもないのにな）

食堂に入り、カレーを注文する。

いつの間にか、さくらが隣にいることが当たり前のような気がしていた。

（そんなわけ、ないのにな）

カレーを受け取って近くの席に着くと、目の前に誰かが腰掛けた。

「ねえ」

「？」

顔を挙げると、もみじがいた。

「折塚、どうした？」

「今回は、私とペア組まない？私もまだ、一緒に課題する人見つかってないんだ」

「いいよ」

「ありがとう！笹倉、今回はさくら取られたもんね。攻めすぎも良くないよ。さくらの場合、引いちゃうから」

「まじか！？それは、嫌だな。……やっぱり引いた方がいい？」

「うん。ちょっと、狭すぎだと思う。とりあえず今日、さくらに話しかけないでみてよ」

もみじはどこか面白がっているような目をしていた。

結城はカレーを食べながら頷いた。

翌週の火曜日、拓馬が結城に抱きついてきた。

「何だよ！？」

「さくらちゃんに告ったらフラれたんだよ」

「ドンマイ」

ポンポンと肩を叩くと、拓馬が目を向いた。

恨めしそうな顔で結城から離れ、睨みつけてくる。

「何だよ！冷たいな！ちょっとくらい、慰めてくれてもいいだろ！？」

「えー…だって、さくらモテるし。拓馬もいいとこあるんだから似合う人いるだろ」

「結城！お前はいいヤツだ！ありがとう」

「はいはい」

（単純だな）

すぐに元気になった拓馬を軽くあしらい、次の講義室に向かう。

（だけど、拓馬も断られるなんて。本当は好きな人でもいるのか？）

1年の時からモテていたけれど、彼氏がいない時に連続で告白を断っていたことはなかったはずだ。

それなのに、ここまで告白を断るのはどうしてだろう。

（何か、理由があるんだろうな）

講義室に入った時、さくらが隣に座った。

「！」

驚いてそちらを向きそうになったけれど、グッと堪えて前を向く。

「ねえ…」

さくらが何か言いかけた時、担当講師がやってきた。

「えー、先日の課題確認から始めます。教科書のー」

講師の声が、耳を通り抜ける。

プリントを見ながら、ペンを握り締めると隣から教科書を捲る音が聞こえた。

「ここがー、で。ーー」

ドクン、ドクンと心臓が暴れだす。

（いつぶりだろ、さくらの隣に座るの）

先週からあまり話しかけなかったからか、随分久しぶりな気がする。

左隣に意識が向いてしまって、集中できなくなりそうだ。

（ああ、そうだ。あの頃と同じなんだ）

この大学に入学してすぐの頃。

初めてさくらを見かけた日のことだ。

少し寒さの残る風が吹く中で、揺れる桜の木を見上げていた。

背中まである髪が風に揺れて、春の日差しが柔らかく横顔を照らしていた。

（……すごく、綺麗だ）

一目惚れだった。

もっと、知りたい、話したいと思った。

『さくら！』

その時だった彼女と目があったのは。

友人に呼ばれたさくらが結城の方を振り向いたのだ。

一瞬、彼女と目があって、次の瞬間には結城の隣から駆けていく友人に視線を移した。

（……ほんの、数秒だったのに……全部、奪われたみたいだ…）

それから、もっと視界に入りたいと思ったのだ。

（だけど声をかけられなかったんだよな）

初めて声をかけることができたのは、ペアワークのある授業の時だった。

（本当、意気地なし）

「では、ここからは課題とします」

講師の声にハッとして前を見ると、プロジェクターに課題の表示がされていた。

（えーと…ここと、教科書の…あったこのページか）

教科書に付箋を挟み、内容を読み込む。

（これと、ここ。それからー）

ラインを引いていると、コンコンと机を叩く音がした。

顔を上げると、さくらがこちらを見ていて担当講師も他の生徒たちも、講義室を出て行っている。

「もう、講義終わったよ」

「そうだな。お疲れ様」

さくらに声をかけられて、教材を片付けていた手が震える。

（話すの、本当に久々だ）

何だか緊張してしまって、カバンを肩にかけると、さくらを避けるようにして脇をすり抜けた。

「待って」

さくらに手を掴まれて、足が止まる。

「……何」

「最近、どうして私のこと避けてたの？」

「避けてないよ。ただ、攻めすぎたかなって自重しただけ」

「攻める？…ああ、いつもの熱烈アプローチね。でも、どうして急に？今も、目を合わせてくれないじゃない」

さくらの手を振り払い、講義室を出ていく。

「別に、引かれたんじゃないかと思ったんだよ。俺が、しつこいから」

「そんなことっ、思ってないっ！」

追いかけてきたさくらがバンッと、壁に手をつく。

結城は壁とさくらに挟まれる形になって、逃げ道をなくした。

「本当に？」

「うん。だから、いつも通りにしてよ。その方が落ち着くわ」

壁から手を離し、さくらが笑う。

（本当に、引いてないんだ）

寧ろ、結城と話せなくて落ち込んでいたように見える。

憧れの花は、いつの間にか結城に随分と心を許してくれていた。

（嬉しいけど、もしかしてって期待してしまうのは…自惚れかな）

結城は壁から身を起こすと、さくらの手を取った。

「行こう！」

そこに、この間までの自重と遠慮はなかった。

ー俺のやりたいようにやるんだ。