そして、激しい戦いが続いた。

　続けられたこと自体が奇跡だった。

　アルヴィンとトーマスは限界を超えた力を発揮した。

　だがそれでも、徐々に傷つき、追い詰められていった。

　回復できる仲間がいないということは、それだけ脆弱なのだ。

　一方で、魔王はダメージを負ってもすぐに回復してしまう。

　

「さぁ、次はどうする？　大方、ここにたっぷりとある魔晶石を使って、どうにかできないかと考えているのだろう？　はてさて、そう上手くいくかな」

　魔王は見透かしたつもりで言ったが、別にそんなことは考えていなった。

　なぜなら、もう何もできそうにないからだ。

　もはや精も根も尽き果てている。

「……痛いよ……苦しいよ……死にたくないよ……クラリッサ……」

　突然、アルヴィンはそんな泣き言を口にしたのだ。

「社長……」

　その様子をトーマスは悲しげな目で見ている。

「ハハハハハハハハ！！　何を言っている？　気でも狂れたか？」

「……クラ……リッサ……」

　アルヴィンはただそう呟くだけだった。

　もはや立っているのがやっとだった。

「……つまらん、そろそろ殺すか」

　魔王はそう言って、アルヴィンの首を掴んで持ち上げた。

「ぐぅっ……」

　アルヴィンは苦悶の声を上げる。

「んにゃろっ！！」

　トーマスが飛びかかるが、簡単にふっ飛ばされてしまった。

「焦るな。そう時間は掛からん。すぐに貴様の番だ……。いや、時間を掛けた方が楽しめるか……？」

　だが、次の瞬間、信じられないことが起こった。

　アルヴィンの傷が見る見る癒えていくのだ。

　魔王に何か考えがあるのかと思ったが、どうも様子がおかしい。

「ど、どういうことだ……まさかこの女が……！？」

　魔王は手を離して、激しくうろたえ始めた。

「や、やめろぉおおおおおおおお！？　うぉおおおおおおおおおおおっ！！」

　そして、魔王の翼は消滅した。

「――魔王を倒さなくては」

　魔王はそんなことを呟いた。

　いや、すでに魔王は魔王ではなかった。

　大切な仲間である、クラリッサ・アークライトに戻っていた。

「クラリッサ！　元に戻ったんだね！」

　涙ぐむアルヴィンに対して、クラリッサはいつも通りの冷ややかな視線を向けた。

　だが、それがまたアルヴィンを安心させた。

「魔王を倒さなくては！　魔王の正体はこの島そのものです！」

「なんだって！？」

「マジかよ……」

　衝撃の発言にアルヴィンとトーマスは驚く。

「あれが魔王のコアです！　あれを破壊しない限り、魔王は別の誰かの身体を乗っ取ります！」

　クラリッサは大樹を指差した。

「確かに今考えれば、魔王はあの樹を庇っていたような気がする」

「ああ、俺もそう思うぜ」

　だが、あれほどの実力差があったのだ。

　気がついたところでどうにかできたのか？

　どちらにせよ、機会はやって来た。

「よし、叩き折ってやるぜ。かなり太いが、がんばればなんとかなるだろう」

　回復してもらったトーマスはハルバードを握り、巨大な魔晶石に突っ込んでいった。

　渾身の力でハルバードを振るう。

　だが、大樹には傷１つ入らない。

「バカな！？　樹がこんなに硬いのか！？」

「大樹は魔術で自身の強度をとてつもなく上げています」

「ちっ、無駄な抵抗をしやがって……」

　トーマスは苛立っている。

　いや、トーマスだけはない。

　アルヴィンもクラリッサも苛立ち、焦っている。

　すぐに破壊できなければ、次はもう機会は訪れないかもしれない。

　魔王の本体を破壊しなければ、何も安心できないのだ。

「今度は僕がやってみよう」

「できるのか！？」

「急いで周囲から魔晶石を集めてきてほしい」

　３人が動き出したその時、大樹に洞（うろ）が出来た。

　そこから出てきたのは――ヴィクター・バークダインだった。

「バークダインだってっ！？」

　３人は目を見開いた。

　バークダインは死んだはず。

　だが、少なくとも姿は瓜二つだ。

「おそらく、ここに来る途中で襲ってきやがったヤツと同類だ！」

「気を付けて！　あの時よりすごい魔力が感じられる！」

「『魔王の影』です。一時的な存在ですが、戦闘能力は侮れません」

　魔王の影は剣を抜いて、襲い掛かってきた！

　トーマスが先頭に出る。

「コイツは俺と聖騎士サマでなんとかする！　社長は石集めをやってろ！」

「わかった！」

　そういうと、アルヴィンは離れた。

「私を依り代にしていた時ほどのパワーは出せませんが、油断はしないでください」

「おうっ！！」

　影といえども、巧みな剣術は健在である。

　とはいえ、トーマスとクラリッサのコンビネーションも阿吽の呼吸だ、負けてはいない。

　やがて、影はその姿を変えた。

「なっ！？」

　その姿はトーマスであった。

「目の前で変身されて、惑わされたりしません！　気配が違いすぎます！」

　その言葉通り、クラリッサはまったく動揺せずに剣を振るう。

　

　影は次々と姿を変えた。

　クラリッサ、カーシュ、ボーレン。

　初めて戦う相手でも、

「そんな防衛的な戦い方じゃ、そのうち本体の方を燃やされるぞ！？」

　トーマスは煽りが効いたのか、今度はウェインに姿を変えた。

　影は距離を取って、黒炎弾を放った。

「だが、聖騎士サマなら問題ないだろ？」

「いえ、今度は力負けします。まともに防ぐ気にはなりません」

　しれっと言うクラリッサ。

「なんだと！？　それは話が違うぜ！」

「まぁ、当たらなければいいんですよ」

　クラリッサは微かに笑みを浮かべた。

　影はクラリッサに向けて黒炎弾を放った。

　それに対して、クラリッサは蔓を伸ばす。

　蔓に黒炎が着火し、クラリッサに向かって燃え広がる。

　だが、クラリッサが蔓を消すと、黒炎も消えた。

　今度は紅蓮の火炎弾を放ったが、クラリッサは蔓をムチのように振るって弾き飛ばした。

「やるじゃねぇか！　さすが聖騎士サマだぜ！」

「魔術こそが至高にして唯一の武器――魔王の言っていたことが少しわかりました」

「そもそもだぜ、俺たちさっきの戦いでかなりレベルアップしてね？」

　そして、影はアルヴィンの姿となった。

　火球を飛ばすが、トーマスはハルバードで容易く両断する。

「ほらな、やっぱりそうだろ？」

　そこへ、アルヴィンがたくさんの魔晶石の欠片を持って戻ってきた。

「よっしゃ！　社長が戻ってきたぜ！」

　トーマスはガッツポーズをした。

「さぁ、最後の勝負だッ！　魔王ッ！！」

　魔晶石が激しく輝き燃え始めた。

　巨大な火の鳥が生まれ、大樹に向かって突っ込んでいく！

　影は大樹を庇うが、圧倒的な力に飲み込まれて、消えてしまった。

「うぉおおおおおおおおおおおおお、消え去れぇええええええええ！！」

　大樹が焼け崩れていく。

　――グォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！

　空洞の中に断末魔の叫びが響き渡る。

　そして、大樹は消し炭になった。

　周囲の魔晶石からも輝きが失われていく。

　つまり、鉱床を輝かせていたのは魔王だったのだ。

「や、やった……」

　暗黒の中、アルヴィンはその場にへたり込んだ。

「やったな、社長！」

「とりあえず暗いので、明かりを点けてもらえませんか？」

　はしゃぐトーマスと対象的に、クラリッサは冷静だった。

「そ、そうだね」

　アルヴィンは火球を浮かべる。

　周囲が少しだけ明るく照らされる。

「さぁ～て、帰る前にここの上質な魔晶石をいただくとするか！」

　意気揚々と魔晶石に近づくトーマス。

　だが、突然、足元が揺れだした。

「いけません！　大樹が破壊されたことで、浮遊島全体が崩れます！」

　揺れはどんどん激しくなる。

「急いで出よう！　ストームが待っている」

　３人は大急ぎで洞窟の出口へと向かった。

　

「よし、出た！」

　その瞬間、足場が崩れ、クラリッサが浮遊島から落ちてしまった。

「クラリッサ！」

　この高さから落ちては、身体強化していていても助からない。

　せっかく助けたばかりの仲間を失ってしまうのか――！？

　だが、そうはならなかった。

「グォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　ストームが落下するクラリッサに急速接近し、受け止めた。

「僕らも行こう！」

「おうっ！！」

　アルヴィンとトーマスもストームの背に飛び乗る。

「ここから離れるんだ、ストーム！」

　３人を乗せたストームは、器用に落下物を避けながら、浮遊島から離脱した。

　十分に離れたところで振り返る。

　浮遊島は崩れて、真下の湖に落ちていく。

「助かったね」

「ああ……」

　そして、一行は帰路についた。

「しっかし、コイツもよく俺たちを運んでくれたな」

　トーマスはポンポンとストームの背中を叩きながら言った。

「私がそう指示しましたから」

　クラリッサはさも当然といった感じで言った。

「魔王に乗っ取られている間も、ストームの制御は続けていたのか。やっぱりクラリッサはすごいね」

「いえ、そもそも悪魔に騙されて、魔界までのこのこ来てしまいました」

「それじゃあ、やっぱり“天啓”って……？」

「おそらく、魔王が私を呼び寄せるために……」

「な、なるほど……」

「さらには身体を乗っ取られるなど、聖職者として恥ずべきことです。死にたい……」

「せっかく助けたのだから、早まっちゃだめだよ！　別に大した被害も出ていないし……」

　確かに、魔王との戦いは壮絶だった。

　ただ、実際に戦ったのはアルヴィンとトーマスだけである。

　あとはクラリッサ自身。

「ああ、自殺は禁じられていました」

　クラリッサは急に元気になったらしい。

　カーティスタウンに戻る途中、アルヴィンはずっと悩んでいた。

　今回の件、他の社員たちにどう説明すればいいものか……。

　　　　　　　　　＊

　そして、彼らはカーティスタウンに帰ってきた。

「見ろ！　ドラゴンだ！」

「人が乗っている！　社長たちだ！」

　社員たちはアルヴィンたちの生還を大いに喜んだ。

　アルヴィンは社員たちに事情を話すと、彼らは驚きつつも素直に納得した。

　その日の夜は、盛大な宴会が行われた。

「ついに、魔王を倒したんだぜ？　魔物の王様！　これで俺たちは怖いもんなしだぜ！」

　トーマスは上機嫌に言った。

「こらこら、調子に乗っちゃいけないよ、トーマス。実力では圧倒的に負けていたんだから」

　アルヴィンはトーマスは嗜める。

　そんなアルヴィンも笑顔だ。

「あの慎重だったトーマスさんが懐かしいですね」

　皮肉を口にしたクラリッサであったが、それでも微かに笑みが溢れていた。

「堅いこと言うなって、また探索に出るときは慎重で堅実な俺サマを見せてやるよ！　ガハハハハハ！」

「しょうがないなぁ……」

「ところでよぉ、社長。例のハナシはどうなってるんだ？」

「例のハナシって……」

「俺を騎士にしてくれるってヤツに決まってるだろ！」

「ああ、すっかり忘れていた！」

　アルヴィンは目を見開いて言った。

「なんだとぉ！！」

「じゃあ、今からトーマス・ウォーカーは僕の騎士だ。その称号にふさわしい精進を期待する」

　トーマスは泣いて喜んだ。

　戦い続けた人生で、ようやく掴んだ栄光であった。

　社員たちはこれを盛大に祝福した。

　　　　　　　　　　＊

　魔王との戦いから１ヶ月が経過した。

　いつも通り定期船が到着したが、今回はとんでもない報せを運んで来た。

「えーっと、バートランド王国が魔界開拓公社を送り出したって！？」

　手紙の内容にアルヴィンは驚いた。

　

「マジかよ！？　いよいよ戦争か？」

　トーマスも驚いた。

「予想通りの展開です。特に慌てることはありません」

　クラリッサはあまり驚いた様子を見せなかった。

　そう――他の国々も虎視眈々と魔界を狙っているのだ。

　また、本国では魔晶石適合者――魔術師の戦争への投入を開始。

　大きな戦果を挙げているという。

　人類未踏の地を中心に、世界が大きく動き始めた。

　とりあえず、エルヴェネラ王国魔界開拓開始の物語はここまでにしておこう。

　だが、彼らの奮闘はまだまだ続くだろう。

　そして、大きな歴史のうねりを生み出していくはずだ。