かつて人々は『楽園』と呼ばれる場所に住んでいたという。

　だがある時、魔物の王である『魔王』が現れて人々の暮らしを脅かすようになった。

　神は人々を外の世界に避難させたという。

　いつの日か、この場所に戻れることを“約束”して。

　そして、『楽園』は『魔界』と呼ばれるようになったという。

　

　これはただの伝説か、それとも……。

　　　　　　　　　　＊

　ある夜、警備班のメンバーがそれを目撃したのは全くの偶然であった。

「クラリッサさん！　こんな夜中にどうしたのですか？」

　クラリッサは声を掛けた男を一瞥すると、すぐに外方（そっぽ）を向いた。

　次の瞬間、驚くべきことが起こった。

　クラリッサの身体全体が光り輝くと、彼女の背中から白い、大きな翼が生えたのだ。

「て、天使……」

　警備班の男は思わずそんな言葉を発した。

　クラリッサは翼をはためかせて、夜空に消えていった。

　男はすぐに警鐘を鳴らす。

　――カンカンカンカン！

　社員たちが慌てて起き出した。

　魔物の襲撃かと焦ったが、どうも様子がおかしい。

　カーティスタウンが異様な雰囲気に包まれた。

「何があったんだい？」

「クラリッサさんに翼が生えて、そのまま飛んでいってしまいました……」

「――え？」

　男の説明に、誰もが見間違いを疑った。

　しかし、ここは魔界である。

　

「とりあえず、クラリッサを探そう！」

　すぐに簡単な捜索が行われた。

　宿舎はもちろん、カーティスタウンのどこにもいない！

　確かにクラリッサはいなくなっていたが、何もわからないということで、翌朝に持ち越すことになった。

　……………………。

　…………。

　そして、朝になった。

「クラリッサ……」

　アルヴィンは呟いた。

　恐るべきことにほとんど手がかかりがないのだ。

　偶然見かけた警備班の男の証言――これだけが唯一のまともな情報である。

　それもあまりにもとんでもない内容であり、変なクスリでも疑われかねない内容である。

　だが、証言に一切の矛盾はなかった。

　クラリッサの私物は、彼女が普段身に着けているもの以外はそのまま残っていた。

「まったく、聖騎士サマはよぉ……」

　トーマスも愚痴る。

　

「一体、どこに行ってしまわれたのでしょう。まさか、あの天啓というのは本当で、約束の地に行ってしまわれたのでは……？」

　ミアはそんなことを言った。

「今まで黙っていたことがあるのだけど――」

　アルヴィンのその言葉で、一気に場の緊張感が高まった。

「ああ、アレをついに言うのか……」

　トーマスだけが、それを知っていた。

「魔界には『魔王』がいる」

　周囲の社員たちは呆気にとられた。

　トーマスを除いて。

「バークダインが死に際に言っていたんだ」

「それを信じるのですか？」

　ミアは訝しんだ。

「いや、確かに戦いっている最中から様子がおかしかったんだ。とはいえ、何か確信があるわけじゃないから黙っていたのだけど」

　アルヴィンの言葉は歯切れの悪い。

「そうだったのですか……。ですが、そうなりますと天啓というも……」

「ああ、おそらく、神ではなく魔王の声だね……」

　アルヴィンは険しい顔をして言った。

「グォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」

　突然、咆哮と共に、ストームが降り立った。

　社員たちはざわめき立つ。

「の、農場はどうしたのかな……？」

「まさか、聖騎士サマの制御が切れたのか！？」

　一同は最悪のケースに備え、身構える。

　だが、ストームは暴れ出す様子はない。

「も、もしかして、クラリッサの居場所を知っているんじゃない？」

　ストームは言葉では答えない。

　ただ静かにアルヴィンを見つめた。

「う～ん、暴論かもしれんが、他に手がかりもねぇしな」

　トーマスは渋い顔をしながら言った。

「よし、僕はストームを信じる！　トーマス、準備をしよう！」

「信じるも何もストームは何も言っていないが……。まぁ、言わんとすることはわかる」

　大急ぎで準備を終わらせ、アルヴィンとトーマスはストームに乗った。

「さぁ、クラリッサの所へ連れて行ってくれ！」

「グォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」

　ストームは空に向かって激しく吠えると、内陸方向へ飛び立った。

　……………………。

　…………。

「トーマス、魔界って広いね」

　突然、アルヴィンはそんなことを言い出した。

「何を今更……」

「今はすごい速さで通り過ぎているけど、いずれは隅々まで探索しないといけないね」

「美味しいところだけ摘み食いできねぇかな～？」

　トーマスはトボけた口調で言った。

「それは無理だよ」

　アルヴィンは笑う。

「人手も時間も異常なレベルで必要だな。それこそ、戦争なんぞ比にならないくらいだ」

　トーマスはため息をついた。

「今は開拓のための足場作りだから人を厳選しているけど、その足場が固まったら、もっと多くの人を入れてもいいと思っている」

「本国でもそんなことを言っていたな。はてさて、いつのことになるやら――」

　次の瞬間、トーマスはふと後ろを振り返った。

「おいっ！　何かが近づいてくるぞ！」

「この空でかい？」

「この空でだ！　ありゃ、ドラゴンだぜ！？」

　さらに驚くべきことに、そのドラゴンには人が乗っているのだ！

「まさか空でやる気か！？」

　ドラゴンに乗っている人物はトーマスと同じようなハルバードを構え、振るう！

　それをトーマスもハルバードで防ぐ！

　その瞬間、アルヴィンたちはとんでもないものを目にした。

「どういうことだ！？　あれはトーマスだ！　トーマスが２人いるのか！？」

「知らねぇ！！　俺は俺だけだッ！！」

　トーマスそっくりの誰かが乗ったドラゴンはすぐに離脱していった。

　それと同時に、前方から別のドラゴンが現れた。

「また誰か乗っている！」

「嫌な予感がするぜ」

　ドラゴンに乗っている何者かは、掌の上に火球を作り出し、投げつけてきた！

「避けるんだぁ！」

　アルヴィンの声に反応して、ストームは急旋回する。

　――ドオオオオオオオオオオオオオン

　強烈な爆発が起きたが、何とか直撃は免れた。

　次の瞬間、火球を投げつけてきた何者かの姿をはっきりと見た。

「――社長！？」

「――僕！？」

　今度はアルヴィンの姿をしていた。

　このドラゴンもすぐに離れていった。

「現れたはすぐに消えた――一体何だったんだ」

「もしかしたら、“警告”かもな……」

「よし、無視して先に進もう」

　その言葉に従って、ストームは再び同じ方向を目指して進み出した。