「う～～～ん、どうしようかなぁ……」

　アルヴィンは悩んだ。

　目の前の男は、カーシュやボーレンより明らかに強い。

　だから、たった１人で自分たちの前に立ち塞がるのだ。

　ミアとジェロームを庇いながら戦うべきか……？

　数の優位を活かして何とかミアたちを逃がせないものか……？

　そんなことを考えていると、クラリッサが前に出た。

「皆さんは目的の場所まで逃げてください。ウェイン卿の相手は私１人で十分です」

　いつも通りの涼しい顔だ。

「やっぱりそうだ！　てめぇはオレは舐めてやがる！」

　ウェインは怒声を放った。

「舐めるも何も、剣術の腕は私の方が上でしたが？」

「そういうのが舐めているんだ！　だが、そういうのをひっくり返してしまうのが、魔界ってものだぜ！」

「俺も付き合うぜ」

　トーマスも前に出て、そう言った。

「そうですか。まぁ、好きにしてください」

　クラリッサはまるでどちらでも関係ないという口ぶりだ。

「おいおい、全員逃さねぇって言ってるだろッ！！」

　そう言ったウェインに、クラリッサの蔓が絡みつく。

「さぁ、社長は２人を連れて逃げてくださいッ！！」

　クラリッサは叫んだ。

「わかった！」

　

　アルヴィンは走り出す。

　その後をミアとジェロームが追う。

「こんなもので俺を止められるか！」

　ウェインの身体が黒い炎に包まれて、蔓はたちまち燃え散った。

「火の魔術を使うのか！？　だが、それにしてはおかしいぜ！？」

　トーマスは困惑している。

　見た目だけではない、普通の火とは性質が異なるのだ。

「おうよ、俺の火は普通の火じゃねぇ！　生命を燃やす黒い火だ！　死の炎だ！」

「生命を燃やす火……だと！？」

「アークライト卿、お前の魔術は生命を操る魔術だな？　まさに俺の餌食よ」

　ウェインは得意げに言った。

「なるほど、俺が残ってよかったな」

　トーマスも得意げに言った。

「とりあえず、誰も逃さねぇよッ！！」

　ウェインはアルヴィンたちの方へと向かおうとする。

　アルヴィンたちは一番遅いジェロームに合わせている。

　放っておけば追いつかれてしまう！

「お前の相手はオレたちだ！」

　トーマスは鉄球を発射する。

「ぐっ――！！」

　ウェインは素早く躱すが、足止めにはなった。

「俺の魔術は鉱物だからな。お前さんに燃やされる心配はないぜ」

　トーマスはニヤリと笑う。

「まぁ、人質に逃げられても、大した問題ではないな。最終的に全員ぶっ倒せばいいだけだッ！」

　ウェインは改めてクラリッサとトーマスに向き直った。

　その時、遠くから多数の灯りが近づいてきたことに気がついた。

　

「ちっ、追手か……」

　トーマスは険しい顔をする。

　拠点から追手が出てきたのだ。

「ウェイン卿は私が倒します。トーマスさんはあっちをお願いします」

　クラリッサはそう言い放った。

「何を言ってるんだ？　俺の魔術の方が相性がいい」

「いえ、元教会騎士の不始末は私が付けます。それに、相性も問題ありません」

「聖騎士サマがそう言うんなら、信じるぜ！」

　そう言って、トーマスは多数の灯りの方へ向かっていった。

「おやおや、お仲間は逃げてしまったなぁ～」

　ウェインは煽る。

「問題ないと言っています」

　クラリッサは涼しい顔をしている。

「アークライト卿――いや、クラリッサ！　今度こそオレの女になれよ！　オレが口を利いてやるから心配するな」

　過去に何があったのか――ウェインはそんなことを言った。

「断ります。私は神に身を捧げた者です」

　クラリッサは毅然とした態度で返す。

「その澄ました顔が気に入られねぇな～！」

　ウェインは怒りを顕にしながら、黒炎弾を投げつけた。

　クラリッサは素早く後ろに跳躍し、逃れる。

　黒炎弾が爆発した跡では、すごい勢いで草が枯れていった。

「まるで、濃縮した瘴気ですね」

　クラリッサは冷静に観察している。

「いつまで逃げ切れるかな？　この黒炎は夜の闇に紛れるからなァ！」

　ウェインの言う通り、黒炎は闇に溶けて視認性が悪い。

　だが、クラリッサは相変わらず涼しい顔をしている。

「あなたは剣術だけではなく、魔術の方も中途半端ですね」

「なんだとォ！　死ねいッ！！」

　ウェインは怒りと共に、黒炎弾を連続で投げるが、クラリッサは危なげなく躱す。

「視認性は悪いですが、禍々しい気配が濃厚すぎます。無意識に避けてしまうレベルですね」

「おのれェ……当たりさえすれば……」

　ウェインは歯軋りしながら言った。

「それでは、避けませんので是非当ててみてください」

　クラリッサは両腕を広げてアピールした。

　舐められた怒りと好機が来たという喜びが、同時にウェインに押し寄せる。

　その感情と共に、渾身の黒炎弾を放つ！

　飛来する黒炎弾！

　それをクラリッサは掌で受け止めた。

「バカめ！　触れたら最後、お前の命を燃やし尽くすぞ！　謝るなら今のうちだぜ？」

　勝ち誇るウェイン。

　だが、黒炎はすぐに消失してしまった。

「バ、バカなッ！？」

「あなたに魔晶石の声は届かなかったようですね。あなたの黒い炎は私の回復で容易に消すことができます」

「何だとッ！？」

　ウェインは慄く。

　黒い炎はクラリッサには無力ということなのだ。

「こうなったら、こっちで勝負だ！」

　ウェインはロングソードを抜いて、斬りかかる。

　クラリッサも剣を抜いて応戦する。

「……くっ！？」

　ウェインはクラリッサに押されている。

「だから言ったでしょう？　私の方が剣術は上だと――」

　クラリッサはウェインに切っ先を向けながら言った。

　その視線は氷のように冷たい。

「こうなったら――」

　ウェインはそう言って、拠点の方に走り出した。

「トーマスさんが危ない！」

　クラリッサは慌てて追う。

　トーマスはすでに死体の山を築いていた。

　彼の戦闘技術は優れているが、本来は多勢に無勢で勝てるわけはない。

　それが戦いの掟である。

　だが、魔術を使えば、その法則はひっくり返るのだ。

　旅団員たちもトーマスの実力を知り、腰が引け始めている。

　そこに、ウェインとクラリッサが合流する形になった。

「なんでこっちに来た！？」

　トーマスが怒鳴る勢いで問う。

「あちらに訊いてください！」

　クラリッサはイライラした様子で答えた。

「フハハハハハハ！　これは好都合！　貴様の仲間がオレのために死体の山を用意してくれていた！」

　ウェインは上機嫌な様子でわけのわからないことを言う。

　困惑するトーマスとクラリッサだったが、すぐに意味に気がついた。

　周囲に瘴気が充満している。

「さぁ、死体たちよ！　立ち上がれ！」

　ウェインの言葉に呼応するかのように、死体たちが立ち上がり始めた。

　まだ生きている旅団員たちは恐怖のあまり後ろに下がってしまう。

「これは……瘴気の不死者（アンデッド）じゃねぇか！？」

　トーマスとクラリッサは下界でのできごとを思い出した。

　どんなに攻撃されても立ち上がり襲いかかる恐怖の魔物。

「お、知ってやがったのか？　じゃあ、コイツらの恐ろしさもわかるよな？」

「ああ、よぉく知ってるぜ」

　ウェインの予想に反して、トーマスもクラリッサも慌てる様子がない。

　どうせすぐに思い知ると高を括るウェインだった。

「オレの敵を倒せ！」

　死体たちがトーマスとクラリッサに襲いかかる。

　トーマスはハルバードを振るって応戦するが、クラリッサは回復魔術を使う。

　回復された死体は倒れてもう動かない。

　クラリッサは次々と不死者（アンデッド）を“回復”していく。

　あっという間に不死者（アンデッド）は単なる死者に還った。

「何っ！？　オレの下僕たちが……？　不死者（アンデッド）を倒せるのはボスだけのはず……」

　ウェインは狼狽えて、そんなことを口走った。

「聖騎士サマほどの回復魔術が使えるやつは珍しい。予想通りバークダインは同じタイプの魔術師なのか」

　トーマスは納得した様子で呟く。

「死者を弄ぶとは……！　あなたは教会騎士どころか、生きるのにふさわしくありません」

　クラッリサは冷たく言い放った。

　その言葉にウェインは背筋が寒くなったが、それを押し殺す。

「てめぇが勝手に決めるじゃねぇッ！！　オレは生き抜くッ！！　生き抜いて、栄光を手にするッ！！」

　ウェインは叫んだ、恐怖を紛らわせるために。

　

「私が決めました！　あなたは終わりです！」

　クラリッサはウェインに斬りかかる。

　ウェインは必至に抵抗するが、クラリッサの方が実力は高い。

「うぉおおおおおおおおおおおおお！！」

「やぁあああああああああああああ！！」

　ついに、ウェインはクラリッサに斬り伏せられた。

「このオレが……こんな所で……」

「そんなあなただからですよ。感謝してください、あなたがこれ以上の醜態を晒すことはなくなったのですから……」

　クラリッサの視線はいつにも増して冷たかった。

「勝手に……決めるな……」

　それが、ウェインの残した最後の言葉だった。

　

「こんなのがよく教会騎士になれたな……」

　トーマスは呆れながらウェインの死体を見下ろしている。

「残念ながら、聖職者は貴族の子女の受け皿となっています。逆に言えば、貴族の子女ならなれてしまうのです。もちろん、教育は施しますが、どうにもならない者たちがいるのです」

　クラリッサは歯がゆそうに説明した。

　当然、彼女自身も貴族の生まれである。

「ちっ、結局は生まれかよ」

　トーマスは苦々しい顔をするのだった。