しばらくして、部屋の扉が開く音がした。

　足音が、アルヴィンに近づいてくる。

「エドワードたちに食事を用意してもらった。来い」

　トーマスはぶっきらぼうに言った。

「後でいいよ」

　アルヴィンは投げやりに答えた。

「ダメだ。冷めるぞ」

　トーマスは強く言った。

　アルヴィンは黙って身体を起こした。

　トーマスに連れられて、アルヴィンは食堂に向かう。

　本来の食事時間からズレているからであろう、利用者は少ない。

　テーブルには、３人分のベイクドビーンズとパンが用意されていた。

　クラリッサは先に席に着いている。

　アルヴィンとトーマスも席に着いた。

「「神よ、この食事に感謝いたします」」

　食前の祈りが行われた。

　ちなみに、やらないとクラリッサがキレる。

「ドラゴンも悪くはねぇけど、やっぱり、エドワードの料理は美味ぇなぁ～♪」

　トーマスは若干わざとらしく笑顔を作る。

「そうだね……」

　アルヴィンはとりあえず同意する。

　だが、今の彼には味なんてわかっていない……。

　クラリッサは涼しい顔をしてガツガツ食べている。

「それにしても、『バークダイン旅団』か……。まさか、こっちでもその名を聞くとは……」

　トーマスが意味ありげに呟いた。

「何か知っているのかい？」

　アルヴィンは問う。

「ヴィクター・バークダインという男が率いる『バークダイン傭兵団』というものがあった。戦場で共に戦ったこともある」

「それがどうして魔界に来ているのですか？」

　ようやくクラリッサが手を止めて、そう訊ねた。

「それは知らん。いつからか海賊になったという噂を聞いた」

「そのバークダインというのはどういう男なんだい？」

「ヴィクターは一言で言えば、“野心家”だったな。目先の金より、ずっと大きなものを目指していた。そういう意味では俺に似ているかもしれないが、もっと純度が高いだろう」

　トーマスの言葉からは微かだが、憧れのようなもの感じられた。

「なるほど」

「結局、彼らはどうして強いのでしょうか？」

「強い理由はいくつか考えられるね。質が良い魔晶石を使っている、適合度が高い、戦闘技術が高い――この３パターンかな」

　アルヴィンは指を３本順番に立てながら言った。

「傭兵団でしたら、戦闘技術があるのは納得ですね」

「質の良い魔晶石なら持って帰ってきたぜ。これで戦闘力の底上げを図れる」

　トーマスはニヤリと笑う。

「これで彼らと渡り合えるのでしょうか？」

　クラリッサは不安そうだ。

　そもそも、敵の強さを直接確認したわけではない。

　あくまで伝聞だ。

「それはやってみないとわからん！」

　トーマスは自信を持って答えた……。

「この後、技術部に渡して腕輪にしてもらうよ」

「それで社長、結局どうするんだ？」

「戦うに決まってるじゃないか」

　アルヴィンは明確にそう答えた。

「そりゃそうなんだけどよ、ミアと叔父上サマはどうするんだ……？」

「どうもしない――というより、どうもできない」

「それは……諦めるということでしょうか？」

　クラリッサは試すような――いつもよりさらに冷たい視線を向けた。

　だが、アルヴィンは狼狽えるよう様子を見せない。

「そこまで単純じゃないよ。まず、ヤツらのアジトがどこにあるのかわからない。探しに行くことも危険だね」

「……だから、どうもしないと？」

「とりあえず、こちらからは仕掛けない。次に相手が来た時に迎え撃つよ」

「確かに近いうちに来るだろうな」

「彼らを倒し、その所持品からアジトの手掛かりを得る。そこに賭ける。何か異論はあるかな？」

　アルヴィンは問う。

　その瞳には、確かな覚悟の炎が灯っていた。

「いや、俺も似たようなことを考えていた」

「他に妙案が思いつきませんので、従います」

「あと、これはあくまで僕の予想だけど、彼らはそこまで人質を“活用”してこない気がする」

「ああ、俺もそんな気がする」

「どうしてでしょうか？」

　クラリッサは意外そうな顔をして訊ねた。

「強さに自信があるからさ。本来は僕ら全員が人質みたいなものだからね。ミアと叔父上はついでみたいなものさ」

「確かに……ヤツらは前回の襲撃でかなりの自信をつけているハズだ」

「何やら希望的観測のような気もしますが、そう考えるしかないようですね」

　こうして、探索班の間では合意が形成された。

「それじゃ、この方向で各所に伝達するよ」

「ところでよ、社長と聖騎士サマは人を殺したことはあるか？」

　突然、トーマスはそんなことを訊いた。

「ないよ」

「ありませんね」

　２人とも自信満々で答えた。

「社長はともかく、聖騎士サマもペーパーナイトかよ」

　トーマスは肩を竦める。

「何か問題でもあるのですか？」

　クラリッサはギロリと睨む。

「あるぞ。これからは人間との戦いになる。そこで躊躇いがあっては一大事だ」

「なるほど、それはそうだね」

「殺人童貞、処女のお前たちに言っておく。絶対に躊躇うな！　敵は魔物だと思え！」

「……ああ、わかったよ」

「それで、トーマスさんはさしずめ娼婦ということでしょうか？」

　クラリッサは真顔で訊ねた。

「例えに細かいこと言うなッ！！」

　アルヴィンは自身の不安を押し殺し、勝利のために動き出したのである。

　そして、その覚悟は社員たちにも共有されていくのであった。

　　　　　　　　　　＊

　殺された社員たちの葬儀と埋葬を行った後、公社はバークダイン旅団との戦いに備えて動き出した。

　先程の探索で得た魔晶石を技術班に渡した。

　より強力な腕輪を作ってもらうためである。

　これはすぐに完成した。

　探索班の３人は新しい腕輪をいち早く装着した。

　力が溢れるのを実感する。

「これで戦力を大幅に増強できたね」

　

「これなら旅団に対抗できるかもな」

　アルヴィンたちは大きな自信を得た。

「あとは、使い方についても、研究の余地があるかもしれません」

　探索班に続き、警備班を中心に可能な限り新しい腕輪に交換していった。

　それから、探索班と警備班は訓練に没頭した。

　主な目的は２つ。

　新しい魔晶石の力に慣れること。

　そして、新しい技を編み出すことである。

　今度は負けない――その想いが、公社をとてつもなく強くするのであった。

　決戦の時は近い。