一行はカーティスタウンのすぐ近くまで帰ってきた。

　もはや脅威となるものはほぼないだろう領域である。

　だが、アルヴィンたちはそこで違和感を覚えた。

　急いで中に入る。

　建物が損壊している様子はない。

「――社長！！」

　アルヴィンたちの姿を確認した社員たちが集まってきた。

　尋常ではない焦燥感が見られる。

「何かあったのかい？」

　アルヴィンは動揺を抑えながら問う。

「敵が来た――」

　近くの男が答えた。

　ゴードン・ストックデイル――警備班の班長である。

　トーマスと同じ、元傭兵で帰還者だ。

　その表情は酷く怯えているようである。

　そして、ゴードンは語りだした。

　あの時――何があったのかを――。

　　　　　　　　　　＊

　アルヴィンたちの不在時――。

　それは突然、巨大な影と共に空からやって来た。

　絵画でしか見たことがない、伝説の生物――ドラゴン。

　――カンカンカンカンカンカン！！

　警鐘が鳴り響く中、それは悠々と、中央広場に降り立った。

　その背から若い男と女が軽快に降りて歩き出した。

「――なんだなんだ！？」

　社員たちは驚き、武器を構えながら、遠巻きに眺める。

「いやぁ、ようやく堂々とオジャマできるね」

「コソコソ偵察するのはアタシの性に合わねぇっつーの！」

　男と女はそんな会話をした。

　この会話からすると、過去に隠密で偵察したこともあるのだろう。

「あなたたちは誰なのですか！？」

　ミアは大急ぎ近づいて問う。

　男と女は立ち止まった。

　２人からはとてつもない、存在感――プレッシャーを感じられた。

「やぁ、ボクの名前はジミー・カーシュ」

　男は名乗った。

　高身長の優男だ。

　頭にはバンダナを巻いている。

「アタシはアン・ボーレン」

　女も名乗った。

　赤い癖っ毛にテンガロンハットを被っている。

　腰には２丁の拳銃。

「突然だけどさぁ……イチバンエライヒトを出してくれないかな？」

　カーシュは楽しそうに言った。

　

「私はミア・ラブキン――社長代理です。社長は只今留守にしております。ご要件があれば私が伺いますが？」

　急いで現れたミアは努めて冷静に答える。

　警備班のメンバー６人が静かに２人を取り囲む。

　もちろん、全員が武器を持っている。

「いやね、そんな大層なハナシじゃないんだケドね、ボクら『バークダイン旅団』に恭順してくれない？」

　――１０秒にも及ぶ沈黙が流れた。

「――意味がわかりかねます。そもそも、『バークダイン旅団』というのは何でしょうか？」

　ミアは眉間にシワを寄せながらも、何とかその言葉を絞り出した。

「そうだねぇ……。元々は傭兵団だったんだケド、魔界へ来て、魔晶石を見つけたんだよね。それで、これを独占したいんだよね」

　カーシュはさらりと、とんでもないことを言った。

「ジミー、アンタ――そんなこと話しちゃっていいの？」

　ボーレンは呆れた様子で言った。

　恐ろしいことにこの２人――全く緊張してるように見えないのである。

　まるで住み慣れた街を散歩しているかのような、そんな気楽さを感じさせるのだ。

　よほど自分たちの能力に自信があるのか？

　それとも交渉のためのブラフか？

「ダイジョーブ、ダイジョーブ。結局、魔界のハナシはこれに行き着くから」

　カーシュはニコニコしながらボーレンに言った。

「それもそっか」

　つまり、目的自体は公社と同じである。

　この場合は同じだからこそ、相容れない。

「それで、本当はアンタらみたいなのは全部始末しないといけないんだけど、それもちょっとモッタイナイと思うんだよね。それでどうだい？」

　カーシュは改めて問う。

　その表情は内容に反して笑顔である。

「丁重にお断りさせていただきます。魔界の支配者は弊社社長の他にはおりません」

　即答だった。

　アルヴィンに相談するまでもない。

「おお～、思った以上に強く出たねぇ～」

　態度はわざとらしいが、驚いているのは事実だろう。

「それじゃ、アンタたち、痛い目を見るわよ？」

　ボーレンは周囲をギロリと睨みつけた。

　社員たちはそれに気圧される。

「――警備班！　躊躇なく排除してください！」

　恐怖を振り切って、ミアは命じた。

「やるぞッ！」

　ゴードンの号令で、取り囲んでいた警備班のメンバーたちが一斉に飛びかかった。

　――ダンダンダン！

　銃声が連続したかと思うと、飛びかかったはずの警備班のメンバーたちは倒れた。

　ボーレンの両手にはそれぞれ拳銃が握られていた。

「――どういうことですか！？　あの拳銃は毎回弾を込めなくても撃てるのですか！？」

　ミアは狼狽えている。

　どうみても普通のフリントロック式拳銃にしか見えない。

　魔界では到底通用しない代物だ。

「う……う……」

　倒された者たちの中で、班長であるゴードンだけが辛うじて動いている。

　しかし、とても戦える状態ではなさそうだ。

「どうする？　まだやる？」

　ボーレンはニヤニヤしながら、ガンスピンアクションを披露する。

「やるに――決まっているじゃないですか！！」

　ミアはそう叫ぶと同時に、魔術で“水の蛇”を放った。

　蛇はボーレンに向かって高速で伸びたが、直前で止まる。

「なっ――！？」

　――ピキ。

　蛇は――凍っていた。

　まるで氷を彫って作られたオブジェのようである。

　――バリン！

　すぐに砕けた。

「水を使う魔術師みたいだけど、ボクの方がゼンゼン上だね」

　カーシュは誇らしげに言った。

　次の瞬間、カーシュは消えたかと思うと、ぐったりとしたミアを抱えていた。

「殺してはいないよ。“社長代理”らしいからね。人質として価値がある」

　カーシュはミアの頬をプニプニと突っつきながら言った。

　ミアの腕輪を外し、大きな麻袋を広げると、その中に彼女を押し込んだ。

　社員たちはただ見ていることしかできなかった。

「近い内にまた来てあげる。その時の返答次第でアンタたちの運命は決まるわ！」

　ボーレンはそう叫んだ。

「さて、今回はここらで退散するかな。その前に――」

　カーシュは隠れているジェロームの方を睨んだ。

「そこで隠れているオッサン、出てきな！　アタシらは身分の高いヤツが嫌いでね。下手に逃げ隠れすると殺しちゃうかもよ？」

「――ヒ、ヒィ……ッ！！」

　ジェロームはおずおずと姿を現した。

　　　　　　　　　　＊

「――というわけで、ミアと監察官は連れ去られた。言い訳っぽくなるが、これ以上どうしていいかわからなかった。私は傭兵として打算で戦ってきた。誇り高い騎士のように命を賭けられなかったんだ。すまない」

　ゴードンは申し訳無さそうに言った。

「いや、それでいいんだ。下手に損失を広げることはない」

　アルヴィンはゴードンを責めなかった。

　ただ、表情はとても悔しそうだった。

「疲れたからしばらく休むよ。詳しいことは後で――」

　アルヴィンはそう言うと、少し弱々しい足取りで宿舎の方へ向かっていった。

　残された者たちは黙って見送る。

「――あ？　これ、また慰めないといけないヤツか？」

「神を信じていていれば、何も迷うことはないというのに……」

　トーマスとクラリッサはため息をついた。

　誰もいない部屋に戻ったアルヴィンは、荷物を置くとすぐにベッドに転がった。

「――ミア……」

　天井を眺めながら、大事な仲間の名前を呟いた。

　ついに、魔界で敵対する勢力が現れてしまった。

　そしてそれは、思っていたよりかなり早かったのである。