それは突然過ぎた。

　アルヴィンたちにできたのは、身体強化して落下の衝撃に備えることだけだった。

　――ドシャ！！

　何とか即死を免れたが、身体中の骨が折れたであろう。

　少なくとも立てる状態ではない。

「か、回復します……」

　クラリッサはまず自分を回復すると、続いてアルヴィンとトーマスを回復した。

「助かったよ」

「やっぱり、持つべきものは回復役だぜ」

　遥か頭上から微かに差し込む光。

　周囲には魔力の粒子が輝いている。

　全くの暗闇ではないが、それでも視界は悪い。

「とりあえず、暗いから灯りを点けよう」

　アルヴィンは火球を浮かばせて周囲を照らす。

「そこそこ広い空間だな……」

　トーマスは周囲を見渡しながら言った。

「真下が空洞になっている場所で暴れまわった結果、床が抜けたってとこかな……？」

「そうだろうな……」

「上よりも瘴気が濃いですね。早く離れましょう」

　さすがのクラリッサの顔にも、わずかに焦りが見られる。

「ちょっと待て、あちこちに魔晶石の鉱床があるぜ！」

　周囲を見れば、魔晶石の鉱床があちこち顔を出している。

　トーマスは質の良い鉱床を選び出すと、ハルバードで叩き割る。

　そして破片を嬉々として袋に詰めた。

「さて、ここからどうするかだね……」

「魔術を駆使すれば元の穴から出られるかもしれませんが……」

　クラリッサは上の穴を見ながら言った。

「さすがに気分が悪くなってきたぜ……」

　魔晶石への適合度の差だろう、トーマスが不調を訴える。

　アルヴィンやクラリッサが同様の状態に陥るのも時間の問題だ。

　この場に留まることはできない。

「一応、この洞窟は続いているみたいだし、進んでみようか」

　アルヴィンが指さした方向には、確かに“道”がある。

　この提案に同意し、３人で進み始めた。

　進めば進むほど瘴気は薄くなり、そういう意味ではやや安心感を得ることができた。

「私の剣は折れてしまいました。魔物に出会ったらどうすればいいのでしょうか……？」

　クラリッサは訊ねた。

　無表情だが、それでも不安なのだろう。

「とりあえず、魔術で戦えばいいんじゃないのか？」

　体調が回復してきたトーマスは、軽い調子で答えた。

「もしかしたら、僕たちは魔術の可能性をまだ引き出していないのかもしれないね」

　ふと、アルヴィンはそんなことを言った。

「つまり、私たちはまだ強くなれると……？」

「そうだと思う。もっとも、一朝一夕でどうにかなるとは思えないけどね。とりあえずは今は僕らがフォローするよ」

「おう、任せておけ！」

　そんな会話をしながら一行は進むと、やや広い空間に出た。

「うぉおおおおおおおおおお！！」

　突然、トーマスが叫びながら高速で上昇した！

「危ないっ！！」

　とっさにクラリッサは蔓を伸ばすと、トーマスを捕まえて引っ張る。

　間一髪、トーマスは魔物の牙を免れた。

　巨大なクモが天井に潜んでおり、糸でトーマスを捕らえたのだ。

　トーマスはクモとクラリッサの間で綱引き状態となった。

「これでも喰らえ！！」

　アルヴィンは火球を投げつけると、クモは怯み糸が切れた。

　糸でまともに身動きが取れないトーマスは落下して、地面に叩きつけられる。

「――ぐへっ！！」

　身体強化して備えていたため、大きなダメージは受けていないが、それでも痛い。

「今助けるよ！！」

　アルヴィンが上手く糸だけを燃やし、トーマスは自由を取り戻した。

「ふぅ、酷い目にあったぜ。絶対許さんからな！！」

　クモは再び、糸を吐き出してくるが、奇襲でなければ上手く命中しない。

「この地形を活かすぜ！！」

　トーマスの魔術で天井の地形が変化する。

　たまらず、クモは落下した。

　一方で、下側の地面を突出させる。

　結果、落下したクモは突出した地面に刺ささった。

　しばらくはジタバタと藻掻いていたが、やがて動かなくなった。

「俺としたことが、とんだミスをしてしまったぜ」

　勝ったからこそできる、余裕の反省であった。

　一行は再び出口を目指して歩き出した。

　……………………。

　…………。

　やがて、光が差し込むのが見え、一行は安堵した。

　だが、光に近づくにつれて、謎の不安が襲いかかってくる。

　そっちには行くな――と本能が告げてくる。

「――最初、岩だと思ったのだけど、あれ、生き物だよね？」

　アルヴィンは出口方向を指さして言った。

「まーた、ゴーレムかな？」

「いえ、トカゲでしょうか？」

　その姿は巨大なトカゲに近いが、大きな翼がある。

　

「いや、あれが『ドラゴン』だ――」

　トーマスは伝説の生物の名を口にした。

　その声色には恐怖が滲み出していた。

　伝説の生物ドラゴン――

　絵画そのままの姿で、アルヴィンたちの目の前に現れたのだ。

　そして、それに相応しい“圧力”を感じさせる。

　幸い、“ドラゴン”は丸くなって寝ているようだ。

　おそらく全長１５メートル以上はあるだろう。

「――どうする？　先制攻撃してみる？」

「絶対にやめろ。寝ているなら好都合だ、こっそりやり過ごすぞ」

「じゃあ、そういうことで」