探索班は再び出発した。

　上界から下界へ下り、荒野の中を進む。

　前回の結果を踏まえ、より遠くに進んでいる。

　主な目的はやはり魔晶石だ。

　今、身に着けているものより、高品質なものがほしい。

「ところでよぉ、アイツ（・・・）を残して探索に出て大丈夫か？」

　トーマスは怪訝な顔で訊ねた。

　もちろん、ジェロームの話だ。

「大丈夫だよ、たぶん。ミアは優秀だからね。大丈夫だよ、たぶん――」

　その言葉は自分に言い聞かせているようだ。

「本当に大丈夫かよ……」

　ミアの社長代理としての能力は信頼している。

　だが、さすがにジェロームのような特殊な人物の対応ができるかどうか考えれば心許ない。

「だって、ずっと相手するの面倒だからね……」

　アルヴィンはため息を付く。

「本音が出たな……」

　トーマスは笑いながらそう言った。

「最終的には結果で納得していただく――ということに収束しそうですね」

　クラリッサは他人事のように涼しい顔をして言った。

「まぁ、結果を出すのは絶対だから、それはまぁ、そうなんだケド……」

　アルヴィンはそんな歯切れの悪い答えを返した。

　そんな感じの会話を繰り広げながら進む。

　……………………。

　…………。

　そして、ついてに一行は新たな瘴気地帯を発見した。

　魔晶石は瘴気の中で見つけやすい。

　自ら危険の中に飛び込むという狂気の行動であるが、彼らにとっては今更であった。

「今回は品質の良い魔晶石が見つかるといいね」

　アルヴィンは目を輝かせながら言った。

「これなんか、品質が良さそうだぜ？」

　トーマスは鉱床を撫でながら言った。

　アルヴィンも覗き込むと、その鉱床にとても惹かれた。

　

「確かに不思議な魅力を感じる。持って帰ろう」

　そう、惹かれた――のだ。

　理由はわからない――というより、上手く言語化できない。

　適合者の能力なのかもしれない。

「それじゃ――」

　そう言って、トーマスはハルバードを振るった。

　

　――ガシャン！！

　鋭い音がして、鉱床にヒビが入る。

　次の瞬間――地面が激しく揺れ始めた。

　――ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！！

「うわっ！？」

　足元が隆起する。

　

　そして、彼らは信じられないものを見た。

　岩の巨人――とでも呼ぶべきか。

　体長は５メートルほどはあるだろう。

　頭頂では毛髪の代わりに魔晶石の鉱床が生えている。

「トーマス、あれは――何だい？」

「すまん、知らねぇ……」

　アルヴィンとトーマスは揃って戸惑う。

　彼らが今まで相手にしてきた魔物は、あくまで“生物”の延長線上にあるものだった。

　だが、目の前のコイツは動いているが、“岩”だ。

　岩が生き物のように動いているのだ。

　まだまだ魔界は奥深いのだと思い知らされる。

　

「伝説の岩石の巨人――『ゴーレム』を思わせますね」

　クラリッサが何気なく言った一言が、アルヴィンたちの困惑を和らげた。

「そ、そうか！　なるほど、ゴーレムなのか～」

「ああ、ゴーレムか！　なるほど、そりゃ岩だし動くよな！？」

　いや、混乱の方向性が変わっただけか――？

　アルヴィンたちの事情は関係なく、ゴーレムは重厚な右拳で殴りつけてくる。

　慌てて飛び退くアルヴィン。

　――ドゴォオオオオオオオオオオン！

　大きな拳が地面に激突し、大地が震える。

　しかし、クラリッサはその隙を見逃なさなかった。

　剣を振りかぶり、渾身の一撃をその右腕めがけて繰り出した！

　――ガキン！！

　クラリッサの剣の刃が――折れた。

「私の剣が――！？」

　クラリッサは珍しく狼狽える。

　アルヴィンとトーマスも戸惑う。

　とてつもなく力と硬さ、それらがぶつかりあった結果だった。

　戦闘時にアルヴィンたちは、身体だけでなく、武器も強化している。

　それでも、ゴーレムの驚異的な硬さには届かなかったのだ。

　カマキリに折られたのは、あくまで剣を離してしまったからで、条件が違う。

　

「社長、武器では攻撃するな！」

　トーマスは叫んだ。

「わかるけど、どうするんだよ！？」

　アルヴィンは爆発する火球を投げつているが、あまり効果がない。

「これもダメか～」

「岩には岩をぶつけてやるぜ！！」

　そう言って、トーマスは魔術で岩を創出し、ゴーレムに向けて飛ばす。

　――ドガン！！

　岩はゴーレムにぶつかり、砕けた。

　ゴーレムは多少怯んだように見える。

「まだまだぁあああああッ！！」

　トーマスはさらに多数の岩を創出し、次々とゴーレムにぶつける。

　その様子をアルヴィンとクラリッサは注視していた。

「相手が生物じゃないから、効いているのかいないのかわかりにくいね……」

　アルヴィンはそんな弱音を吐いた。

　動物は傷つけば出血する。

　だが、このゴーレムから赤い血液はおろか、何かの液体が流れ出ることもない。

　何か――何か手はないか？

　必死に考えるアルヴィン。

「ゴーレムは頭部を庇っているように思えます」

　クラリッサはゴーレムの頭部を指さしながら言った。

「そうか！　鉱床が弱点なのかもしれない！　だから、鉱床を攻撃されて姿を現したんだ！」

　勝利への活路が見え、アルヴィンたちの動きが冴える。

　クラリッサが魔術で蔓を操り、腕の動きを封じる。

　剛力を持つゴーレムの動きを止められるのはごく短時間だ。

　その僅かな隙にアルヴィンとトーマスが鉱床に両サイドから攻撃！！

　――ガシャン！！

　鉱床は輝きと共に見事に砕け散った。

　それと同時に、ゴーレムは崩れ始めた。

「やった！！」

　と、喜んだのも束の間――

　アルヴィンたちの足元もすごい勢いで崩れ落ちたのだ。