そんな葉乎に下級生の子が告白したのは、それから一年が経ち、二人が二年生になって、少しした頃。

　けれど——。

「え——は？ フッたって？ マジで？」

「まじまじ。めっちゃ号泣してたもん……かわいそー」

「信じらんない。だって、中学の時から好きで、この学校だってそれで来たんでしょ？ 最悪じゃん——」

　通り過ぎる同級生の子らが何気なく話していくのを聞いて、琴はなんとなく廊下の窓から無情に晴れた空を見上げ、ため息をついた。

　そうだ。

　葉乎はあろうことか、それを断ったらしい。

　告白した彼女の熱意は本物で、実は琴もよく知る女の子だった。

　中学の時は同じソフトテニス部の先輩後輩という関係。葉乎の試合があるとグラウンドの隅で隠れることもせず、一人ないし二人の友達を連れて眺めていたのも知っている。

　葉乎を追って同じ高校に受験して、見事合格を勝ち取って、新年度から入学してきて。

　それは一段と垢抜けてて。

　他の同級生や三年の先輩からも一目置かれて人気だと聞く、どこからどう見ても可愛い子だった。

　なのに。

「——残酷すぎる……まぁでも、最初から分かってたとこ、あるっていうか、答え合わせじゃね？」

「うん。実際そう言ったらしいよ、新田くん」

「え、うそ！ マジマジ？ なんて？」

「それがね——」

　琴はその日の放課後、帰りに友達とコーヒーの新作を啄みながら、いつもと変わりなく街を練り歩き、カラオケでたっぷり三時間熱唱して、声を枯らしながら店を出て、まだ明るめながら、翳りの見え出した街並みの中を戻って、駅のコンコースで友人たちと別れ、一人電車に乗り、地元の駅前につくとデパートを出て、直通のビル内店舗ではなく、少し歩いた通り沿いの小さなコンビニに入り、紙パックのリプトンを取ろうとして、ばったり葉乎と出くわした。

「この変態……」

「お前がな」

　二人は言い合いながら、二つのレジに並んで買い物を済ませ、同じバスに乗って、いつもの公園内を歩いた。

　いつもと同じく、道の端と端に陣取りながら、

「ねぇ」

「ん？」

　琴は対岸の幼馴染に声と視線を投げた。

「なんでふったの」

「…………」

「あの子、ずっとアンタのこと好きだったのに……」

　葉乎はしばらく黙ってから、ふと気付いたように言葉を返した。

「なんで知ってんの」

「そりゃ噂になってんもん。かわいそー」

「うっせえわ」

　しばらく沈黙が続いて、ランニングしてる人が何人か、二人の真ん中を過ぎていった頃、葉乎は唐突に切り出した。

「お前だって、去年さ、二年の先輩から——今は三年か——告白されてたじゃん」

「は？ なんで知ってんの？」

　こっちは即答だった。葉乎もすぐに答えた。

「知らないとでも思ったか？ 噂になってたろ」

「知らん。男子の噂話なんて」

「なんで？」

「…………」

「なんで断った？ 別に悪い奴じゃなかったろ」

　母子連れが遊んでいる砂場の近くを通り過ぎて、町内会のおばちゃんたちがよく利用しているテニスコート、下手くそなバッターが特大のファールをかちあげる野球場の前と進み、自分たちが通うのとは別の高校の足元、公園の入り口まで来たとき——いわゆる"公園の入り口のあれ"が見えてきたとき、葉乎から切り出した。

「あのさ」

「ん？」

「たぶん、このままじゃ……俺たちは良くても、周りに被害者が出続けると思う」

「……うん」

「それもあるし——」

　葉乎の言葉を聞きながら、琴は思い返していた。

　クラスの女子たちが話していた、その内容を——。

　葉乎は中庭の木の下に呼び出されて、告白されたのち、その下級生の子にこう言ったらしい。

「ごめん」

「……なんで？ やっぱり天王寺さんが」

「俺さ——」

　その時、葉乎は小さく頷いて——そして今、琴の前で再び、同じ旨の言の葉を述べた。

「お前がなんか考えてるとき、なんか直感でさ、俺もたぶん同じことで悩んでる。分かるんだ。なんとなく。——俺が誰かと付き合ったら、そんな話聞いただけでも、お前、絶対落ち込むだろ。それ、いやなんだよ、俺。で、実際、告白もされて……気付いたんだけど、俺、他の奴じゃちゃんと2になれないっつーか、同じ1＋1に見えて、小数点が違うっつーかさ。お前だから、二人合わせてちゃんと2になれるんだ。他の1じゃダメなんだよ。つじつまが合わない。だからさ、もう……」

　葉乎は入り口のあれの前で立ち止まると、琴に向かって深く頭を下げた。

「もう離れるの諦めて、俺と付き合ってください」

　一瞬——琴の息は詰まった。

　あらためて言われると、その言葉は素直にのみこめなかった。

　大半はいがみ合っていたようなものだったし。

　信じられないという気持ちの方が、実のところ、とっさに大きく膨らんで。

　けれど——。

　自分に向けてまっすぐ下げられた幼馴染のその後頭部は、それまで半信半疑だった、100%信じきれなかった密かな想いに、純然たる、それでいて最良の、疑いようもない、一つの明るい答えを指し示しているようにしか見えなくて。

　感極まって、息が詰まる。

　琴は薄く——眼球を濡らし、覆うものが込み上げるのを感じながら、しかし、発作的に顔を背けた。

　半ば口元は笑って、

「ダァッサ！ ちょ……は？ ——え？ なに今の？ 1＋1がどうとか2になれないとか……」

「…………」

　珍しく葉乎は何も言い返さない。

　何も言わずに琴の目元で頭を下げ続けていて、通りすがる人の目もちらちらとこちらを伺い、あからさまに避けていくのが分かり、琴は慌ててその肩を叩いた。

「……葉乎、ちょ、恥ずかしすぎだから。もう、ほら、顔あげて——見られてるから」

「…………」

「分かった！ 分かったから……いいから、もう……その……付き合うから……」

　その項垂れた後頭部がぴくりと動いた。

「……早く顔上げろって」

「マジ？」

「……え？」

　琴の一言を聞き逃さんとするように突然バッと上体を起こすや、葉乎はその肩をつかんで迫った。

「今、付き合うって言った？」

　琴は急な接近に狼狽しながらも……やがて呆れるように返した。

「……あぁ、うん、言った言った。いいよもう。腐れ縁だし？ とっくに、私、諦めてたし——それにさっきの、私も……」

「私も？」

　琴は耳まで赤くなるのを感じながら、しどろもどろに懇願する。

「……いいでしょ？」

「は？ 俺も言ったんだから、聞かせろ」

「——だから、さっきの。……同じこと考えてるとか悩んでるとか？ ……それでアンタが落ち込むのがめんどくさいとか……私も似たようなこと考えてたし。……だから、先輩のこともふったんじゃん」

「それ本当？ ガチのマジで？」

「マジだって——」

　言いながら、琴はふいに湧き上がる違和感に思い至って、間もなく真顔になった。

「ちょっと待って。は？ てか、アンタ、だって今、分かるとか何とか言ったじゃん」

「分かるわけねえじゃん。エスパーじゃあるまいし。なんとなくだよ、なんとなく」

　葉乎はあっさりと即答した。

「はぁ？！ ちょ……」

「言わなきゃ分かるわけないだろ？ ひょっとしたら冗談でも何でもなくて、お前の方はガチのマジで俺のことキモいとかストーカーとか付き纏ってるみたいに思ってるかもしんねえじゃん、そんなの。告白断ったのだって、最初は『あ、やっぱ俺のこと好きじゃね？ コイツ……』とか思いながら『……いや、でもマジで別に好きな人いたらどうしよう。え、なにその鬱展開。絶対嫌なんだけど……そんなん死ねる』とか考えて、俺、めちゃくちゃビビってたんだから」

　琴は、それで夜な夜な枕を濡らしたり、布団をかぶさって震える葉乎を想像して、思わず吹き出した。

「え、待って。アンタ、自信ないの？」

「ないよ。でも、なんとなくだよ」

「なんとなくって……」

　もう面白がっている琴に対して、葉乎は珍しく奥歯に物が挟まったように、ぽつぽつと続けた。

「なんとなく……こう思ってたらいいなーとか、通じてたらいいなーとか。要は、そうだったらいいなー、だよ。でも感じたこと、信じてみなきゃ始まんないだろ。そう思って……でもそしたらまぁ、うん、あの……あれ？ これ、好きなんじゃね？ ってなって」

「かわいすぎかよ。お前」

「うっせえわ。男子ってのは、たぶん、皆そうなんだよ。本当は。『ヤバい、地雷踏んだかな？』とか『嫌われてないか？』とかそういうの、めっちゃ気にしてんだよ！ 笑うなって」

　琴はもうおかしくておかしくて、腹を抱えて笑っていた。

　次第に入り口のあれに腰を落ち着けると、言った。

「いや、だってそれ。男子ってアホじゃん、そんなの。こういうのなんていうの？ ええと……取らぬ狸の皮算用？ 一人相撲？」

「そこ、普通に俺たちでよくね？」

「いや、私は普通に『あ、コイツ、私のこと好きで好きでしょうがないんだな。はぁ、罪な女だなぁ……』って思ってたよ」

「嘘つけ。聞いたぞ。今日、お前、めっちゃテンション低かったらしいじゃん。俺が告白されたって聞いて、めっちゃ無愛想。誰に対しても、ギラギラしてたって」

「誰から聞いた？」

「誰でもいいだろ」

　二人とも、告白の緊張とか浮き足だった感覚はすでになかった。いつぞやのように肩の力が抜けて。

　葉乎も近くのあれに腰を落ち着けていた。

「何やってんだろうな、俺ら。アホすぎる。心理戦とか、いや合ってれば楽しいけど、くだらね」

「ね？ はー、アホらし」

　少しの間——。そうして二人、入り口のあれに腰掛けて佇んだ。

　琴の方は特に何を思うでもない。

　ただいつものような安心感の中でのんびりと手足を伸ばしていた。

　だから、また突然ふっと、葉乎が何も言わず腰を浮かせたのを見ても、

（よし、帰るか……）

　としか思っていなかったし——ましてや警戒なんてなおさらだったのだ。

「かえ——」

　しかし、琴がそうして顔を向け、実際にそれを舌の上に乗せかけたとき。

　葉乎はもう口付けていた。

　公園の入り口にあるあれに、軽く押し付けられるように、そっと唇が重なる。

　顔が離れて、琴が事態を把握して目を見開き、わなわなと震えながら、たちどころを押し寄せる多種多様入り混じった感傷と戦っている。

　——と、さも平然として、葉乎は言った。

「帰るぞ。暗くなってきたし」

「……アンタ、人の——」

「俺のでもあるから許せ」

　幼馴染の言う通り、陰の立ち込めてきた通りに向かい、その後に続きながら、しおしおと琴は言った。

「……う、うん」