ヴァルガルドを新たな仲間として迎えたせつなたちだったが、彼の力がどれほどのものなのか、まだ未知数だった。

　「せつな、ほんとにコイツ大丈夫なのか？」

　ケイルが渋い顔でヴァルガルドを見下ろす。黒い毛並みを持つ狼は、どこか人間臭い表情でため息をついた。

　「主の命令とあらば、戦わぬことはない。しかし、力を試したいのならば相応の相手が必要だろう。」

　「それなら、ちょうどいい依頼があるよ。」

　フィオナがギルドの掲示板から一枚の依頼書を持ってきた。

　『《灼熱の大蛇》討伐依頼　報酬：金貨80枚』

　「最近、近くの荒野で暴れてるらしいよ。強敵だし、ヴァルガルドの戦力を試すにはちょうどいいんじゃない？」

　「なるほど……いいじゃん。試しにブッ倒しに行くか。」

　せつなが不敵に笑い、ヴァルガルドの頭を軽く叩いた。

　「お前の力、見せてみろよ。」

　「フン……後悔するなよ、人間。」

＊＊＊

　《灼熱の大蛇》が潜む荒野は、灼熱の大地と化していた。空気は熱を帯び、遠くに陽炎が揺らめいている。

　「まるで地獄みたいだな……」

　ケイルが汗を拭いながら剣を構える。

　次の瞬間、地面が大きく揺れた。

　——ズズズッ……！

　巨大な影が砂の中から姿を現した。それは、紅蓮の鱗を持つ巨大な蛇。全長十メートルはあろうかという巨体が、じりじりとこちらを睨みつけていた。

　「来た……！」

　フィオナが詠唱を開始し、ケイルは前へ出る。しかし、せつなは静かにヴァルガルドへ視線を送った。

　「さぁ、見せてくれ。お前の力を。」

　ヴァルガルドは低く唸り、影が揺らめく。そして、次の瞬間——

　彼の体が闇と同化し、蛇の巨体へと一気に駆け上がった。

　「影牙——《ブラックファング》」

　黒い牙が、蛇の紅蓮の鱗に食らいつく。鉄のように硬いはずの鱗が砕け、血が噴き出した。

　「……いいな。じゃあ、私も行くか。」

　せつなが手をかざすと、周囲の影がうねるように集まり始めた。

　「《冥府の呪縛》——！」

　黒い鎖が地面から伸び、蛇の動きを封じる。

　「今だ、ケイル！」

　「任せろッ！」

　ケイルが渾身の一撃を放つ。剣に魔力を込め、蛇の首元へと突き立てると、鮮血が舞い上がった。

　灼熱の大蛇は、断末魔の叫びとともに地面へと崩れ落ちた。

＊＊＊

　討伐を終えた一行は、ギルドで報酬を受け取った。

　「ヴァルガルド、なかなかやるじゃん。」

　せつなが笑うと、狼は鼻を鳴らした。

　「当然だ。だが、まだ本気ではない。」

　「へぇ……なら、もっと強い敵をぶつけてやろうか？」

　「フン……好きにしろ。」

　新たな仲間と共に、せつなたちの冒険は加速していく。