「書類の作成について聞きたいことがあるので、ちょっと来てもらえますか」

麻衣が横に立つと、砂原さんは顔を上げた。

「それなら、ここで…きゃっ」

「いいから、来てください」

変なアドレナリンの勢いに任せて、砂原さんの腕をつかんで強引に連れ出した。

空いている会議室を見つけて、砂原さんを押し込み、続けて麻衣も一緒に入る。

「どうしたの、一体？」

「砂原さん、目、どうしたんですか」

砂原さんは眼帯に手を当て、これは、と一瞬言い淀んだ。

「これは、ものもらいが出来ちゃって…ちょっと、何するの？」

麻衣は、砂原の眼帯を強引に奪いとった。

「こんなものもらいがあるんですか？」

砂原さんの目の周りがはっきりと青黒く腫れていた。

「アイツにやられたんですよね、太田に。最低」

砂原さんは眼帯を奪い返し、慌てた様子で弁解する。

「違うの。太田さんじゃないの。これは私が転んで…」

「そんな下手くそな嘘つかないでください。アイツがやったって、自分で言ってましたよ」

結局言わなかったけど。カマをかけてみた。

「あの人に言ったの？余計なことしないで！！」

やっぱりそうなんじゃないか。改めて怒りが込み上げる。

「暴力なんて、最低じゃないですか。どうしてあんな奴のこと庇うんですか？」

砂原さんは一瞬黙って、目を伏せた。

「私が悪かったの。余計なこと言ったから」

「そんな」

「それに！暴力ってほどじゃないのよ。一瞬だけカッとなって突き飛ばされただけで、その後ちゃんと謝ってくれたし。私のこと好きだからつい頭に血が上っちゃっただけだって…」

「…最っ低。暴力男って、みんなそういうこと言うらしいですよ」

「…」

「別れましょう、そんなヤツ。今すぐ！」

「イヤ。別れたくない」

どうしてそこまでして。麻衣は泣きたくなった。

「…あんなヤツ、どこがいいんですか」

「可愛いって言ってくれたのよ、私のこと」

砂原さんは、遠い目をして答えた。

「みんなが私のこと怖いって言ってるの知ってる。自分でもそうだと思う。私なんて堅苦しくて融通が利かなくて可愛げがなくて。『真面目だ』とか『しっかりしてる』って褒められたことはあっても、可愛いなんて言われたことなかった。そんな私のこと、太田さんは可愛いって言ってくれた」

「それは…」

―砂原さんのこと可愛いと思ってる人、たくさんいると思いますよ。砂原さんにはとても言えないだけで。

「私なんかと付き合ってくれてるんだから、少しくらいのことは我慢しなくちゃ」

砂原さんは、寂しそうに笑った。

「なんで？どうしてそんな事言うんですか？砂原さんは、可愛いし、とっても素敵な人です！もっと、自分を大事にしてください。自分を信じてください！」

麻衣は必死に訴えた。砂原さんは間違ってる。どうして自分のことをそんなに過小評価するのだ。砂原さんは、こんなに素敵な人なのに。

「大事にしてるし、信じてる。私が決めたことなんだから、放っておいて」

砂原さんは、冷ややかな目で麻衣を見上げていた。そこに、麻衣の入る余地はほんの僅かも残されていない。

―残念ながら、君の愛するお姫様には、君のことは見えてないみたいだけどね

麻衣は、唇をかんだ。悔しすぎるけれど、あの男の言う通りだ。

「わかりました。好きにしてください。今度こそもう本当に何も言いません」

砂原さんをその場に残して、麻衣は会議室を出た。いつの間にか冬が近づいている。ひんやりとした空気が身に染みた。虚しくてたまらなかった。