2. 女宿・虚宿 ― 闇の儀式に囚われた姫君

　氷結の結界を抜けた蒼藍たちがたどり着いたのは、北方の城塞都市月鏡城（げっきょうじょう）。巨大な氷の城壁に囲まれたこの城では、王女が政敵に幽閉されているという噂が密かに広まっていた。

　その名は——女（じょ）。玄武・女宿に属する者。

　民に慕われていた聡明な姫でありながら、現在は「精神の病を理由に幽閉中」とされ、誰にも会わせてもらえない。

　「この結界の内側に、強い“心の揺れ”がある」と心が言う。

　「それだけじゃない」と星が続ける。「結界の術式は、封印だけじゃない。“供犠”の構成になっている。姫は……儀式の器にされようとしている」

　蒼藍たちは月鏡城への潜入を決意する。斗と牛が正面で注意を引きつける間に、千佳と心、星、房、そして箕が裏手の塔へ。

　冷たい階段を駆け上がると、最上階の間に、ひとりベッドの上に座る姫の姿があった。

　白い衣。結界の符が無数に床に並び、彼女の足元を縛っている。

　「……あなたたちは……？」

　弱々しくも凛とした声。その瞳には知性の光が残っていた。

　「姫、私たちはあなたを助けに来ました」千佳が名乗り出ると、姫は目を見開いた。

　「わたくしを、助けに……？」

　そのとき、部屋の外から結界が再び強まり、氷の鎖が塔を封じる。

　「罠だったか……！」と星が叫ぶ。

　「いや、誰かがこの封印を操作している」と房。

　氷壁の向こうから、もう一人の人影が現れる。

　男か女かも判別しづらい白衣の人物。どこか虚ろな視線を湛えたその者は、氷を纏うように現れた。

　「その姫は、渡さない。彼女は“完全なる沈黙”の核。生贄として最も相応しい」

　その人物の名は——虚（きょ）。玄武・虚宿に属しながらも、自身の幻術と結界術を結社に利用されていた存在だった。

　「あなたも星宿なのに、なぜそんなことを……！」と千佳が叫ぶが、虚は淡々と告げる。

　「私は……自分が何者なのかもわからない。存在すら薄く、人々に忘れられてきた。だから、結社の命令だけが……生きる理由だった」

　蒼藍は剣を抜きながら叫ぶ。

　「違う！ 星宿は力のために生まれたんじゃない！ お前の力も、誰かを守るために使えるはずだ！」

　虚は氷の槍を操り、侵入者を排除しようとするが、千佳が姫の前に立ちふさがる。

　「あなたは姫を利用してるんじゃない！ 助けたいと思ってるから、そばにいるんでしょ！？」

　その言葉に、虚の手が止まる。

　姫・女が、そっと虚に向けて手を伸ばす。

　「……私は、あなたがそばにいてくれたこと、ずっと気づいていたの。あなたがくれた花の香りも、夜にこっそりかけてくれた毛布も……全部、覚えてる」

　虚の瞳が揺れる。結界が崩れ始め、氷の柱が崩落していく。

　「……私は……人として、ここにいても、いいのか……？」

　心がうなずく。

　「あなたは人だし、仲間だよ。だから——一緒に来て」

　結界が完全に消え、塔に朝の光が差し込む。

　こうして、女宿の姫・女と、虚宿の幻術師・虚が仲間に加わった。

　月鏡城の氷の壁は砕け、街の人々が凍てついた空気の中で新たな陽を感じていた。

　しかし、玄武圏にはもう一つ——北方最大の要塞国家が残されている。

　“壁の国”。

　最後の三人の星宿が、そこに眠っている。