月明かりが刀の刃に鈍い輝きを宿す。

片桐玄一は細目の奥で静かに相手を見据える。手には研ぎ澄まされた居合刀。

向かい合うのは、浪人姿の男――蓬髪乱れ、薄汚れた無地の着物が血に染まっている。

「……お前が“闇鴉”か？」

男の声は荒い。右手に握られた刀は返り血でべっとり濡れ、地面に一筋の赤い跡を引いている。

「せやけど……そないに急かんでも、死ぬんは変わらへん。」

玄一は微かに笑い、鞘に納めた刀を握り直す。

「ほぉ……その余裕、どこまで保つつもりだ？」

浪人の目が爛々と光る。瞬間――

シュッ！

風が切り裂かれる音とともに、男の刀が水平に走る。

「遅いどすえ。」

玄一は紙一重でかわしつつ、後ろへ一歩跳び退る。そのまま足を滑らせるように低く構え、居合の体勢に入った。

「はぁ……そないに余裕ぶっこいとると……」

「油断したら首、飛びまっせ。」

鋭い眼差しで睨みつける玄一。

男の表情が引きつった。

ヒュン――

玄一の刀が、鞘から一瞬で解き放たれた。

「ッ――！」

浪人が防ごうとするが、玄一の抜き打ちは速すぎた。

キィィンッ！

刃と刃が火花を散らす。

「おぉ……やるやないか。」

男の腕が微かに震えていた。受け止めはしたものの、明らかに手首に負荷がかかっている。

「ほな、次はどないします？」

玄一は軽く息を吐き、再び鞘へと刀を納める。

「くっ……！」

男は前へ踏み込む。今度は全力――殺意を帯びた突き。

スッ――

だが、玄一は静かに一歩斜めにかわし、

「――遅い言うたのに。」

刹那、閃光が走る。

シュパッ！

男の腕から血が噴き出す。

「ぐあぁっ！！」

浪人は膝をつき、刀を取り落とした。

「京の町で血生臭い真似は控えなはれ。」

玄一は刀を払うと、無情に告げる。

「二度とこの町で人殺しは、せんことどす。」

男が呻き声をあげる中、玄一は振り返らず去っていった――

月明かりが、血の滴る路地を冷たく照らしていた。

せやけど、なんで奴はウチが“闇鴉”やって知っとったんやろか……？

ウチを探しておった……？

そんなわけあらへんか……

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朝

月影内は今日も人だかり。

その中には成瀬と玄一が話していた

「噂になってたヤツ、逮捕されたらしいけど、あんたがやったん？」

「せや。京の町脅かす奴どす。生かしといたらあきまへんのや。」

とテキパキと手を動かしながら話す。

「そない言うてる暇あったら、あんさんも手ぇ貸しなはれ。」

「へいへい……」

そう言い成瀬も接客を手伝うのだった。

成瀬がふと外を見ると女性達が月影に寄って集っていた。

「玄一……お前、あれ」

そう言い成瀬は女性達に指を指す。

玄一は指されている方を見て手を振る。

女性は

「きゃぁぁ！！こっち見て！！！！」

と興奮していた。

「玄一…お前、なんであんなにモテるんだよ」

「生まれつきどすさかい、しゃあないどすわ」

「……お前今、京の町の皆を敵に回したな？」

「お前さん、嫉妬はあきまへんで」

成瀬は玄一の背中をポコポコと殴りながら泣いたのだった。

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