早朝。 薄曇りの空の下、人気のない川沿いの広場に、ふたりの男が向かい合って立っていた。

長谷川誠。 そして、三國圭吾。

空気は張り詰めていた。 だがそれは、敵意ではなく――信頼を測る緊張だった。

「本気でやってくれていいですよ」

圭吾が言う。 白いTシャツにジャージ姿。 構えは、低く安定していた。 総合格闘技を基礎にした、無駄のない実戦スタイル。

対する誠は、スーツの上着を脱いだだけ。 ノーガードに近い自然体。 だが、その一歩一歩には隙がなかった。

「お前、思ったよりも……落ち着いてるな」

「昔からこうなんです。 静かに燃えるタイプでして」

「それが……“親父譲り”ってわけか」

「それは、どうでしょうね」

笑いも皮肉もなく、淡々と答える圭吾。

誠は、右足を一歩引き、体の軸を落とした。

「じゃあ、いくぞ」

「お願いします」

風が吹いた。 その瞬間、誠の身体が一気に加速する。

ドッ！！

初手。 拳ではなく、踏み込み。 その速度に、圭吾の目が細まる。

「――速い」

だが、間一髪で体をひねり、誠の直線の突きを外す。 そしてすかさず足払いを仕掛ける。

誠はそれをジャンプで回避し、空中で反転。 着地と同時に体を捻り、今度は逆の掌底を放つ。

「くっ！」

圭吾は腕でガード。 鈍い音が響き、身体が一歩後ろへ押し戻された。

「……重い」

誠の攻撃には、単なる筋力だけではない“体重と重心”のすべてが乗っていた。

ふたりは一度距離を取った。

「なるほど。こりゃ、真正面からぶつかるのは得策じゃないですね」

「お前、冷静だな」

「よく言われます」

すぐさま、圭吾が動く。 今度は低い姿勢からのカーフキック。 誠の膝を狙う。

しかし、誠はそれを片足で受け流し、逆に肩を掴んで投げにかかる。

「うわっ――！」

圭吾の身体が宙を舞う。 だが、空中で体勢を入れ替え、着地と同時に肘打ちを放つ。

誠はギリギリでそれを避け、拳を逆方向に振り返す。 圭吾の顎ギリギリをかすめる。

「……はは、今のはヤバかった」

「お前、やっぱり出来るな」

ふたりは、互いに息を整えながら、少しだけ笑みを浮かべた。

「誠さんのスタイル、いわゆる“喧嘩殺法”ですよね。 型にはまらないけど、全部が理にかなってる」

「お前の動きは“理詰めの制圧”。だけど、感覚も悪くない」

次の瞬間、ふたりは再び動いた。

誠が左からのフェイント。 圭吾がそれを見切って下がるが、誠はそこへ回し蹴りを被せてくる。

圭吾はバックステップしつつ、掌底を胸へ。 誠が受け止めたところに、もう一発の肘打ちを流し込む――！

誠はそれを肩で受けてから、逆の足で膝蹴り。 圭吾は瞬時にブロックし、逆に足首を掴んで引き倒そうとする。

が、誠は倒れながらも肩を支点に地面を転がり、背後を取る。

「……っ！」

後ろを取られた圭吾は、肘を引いて牽制。 それを利用して誠が腕を極めようとする――が、すぐに手を離す。

「なるほど、詰めが甘いと逆に危ねぇな」

「ええ。僕も、まだまだです」

やがてふたりは、同時に間合いを取り、静かに息を吐いた。

汗が頬をつたう。 空気は冷たいのに、体は火照っていた。

「いい腕だ。お前がいてくれるなら、心強い」

「……光栄です、長谷川さん」

誠は少しだけ、目を細めた。

「呼び方、変えろ」

「え？」

「“誠さん”でいい。 ……どうせ、これから背中を預けるんだ。上下も、立場も関係ねぇ」

圭吾は一瞬驚いた表情を見せ、すぐに表情を引き締めた。

「……分かりました、誠さん」

ふたりは、軽く拳を合わせた。

その音は、小さく乾いていたが、確かな“信頼”を刻んでいた。

「行くか」

「ええ――始めましょう」