ロビーの空気が、音を立てて張り詰める。

仲間たちの怒りの一撃をきっかけに、歯止めは完全に外れた。 殴られ、倒れ、返り血を浴びながらも、鬼塚仁はただひたすらに冷静だった。

その動きはまるで“戦いを知っている”男のそれだった。 一発一発に無駄がない。構えず、迷わず、躊躇わず。

一人、また一人とリクの仲間たちが床に倒れ、呻き声をあげる。

「……やめろ！！ もうやめろって、みんな！！」

リクの声も届かない。

「邪魔すんなよ、リク！！ あんなヤツにやられっぱなしなんて、我慢できねぇんだよ！！」

その叫びの中で、鬼塚が腕を振り払った。 その拳が、今度はリクのすぐ目の前へ――

ドッ！！

リクの身体が吹き飛び、背中から床に叩きつけられた。 一瞬、視界が白くなる。 だが、倒れた仲間の姿、影山の薄ら笑い、そして鬼塚の揺るがぬ姿が視界に焼きつく。

「……っ、う……」

リクは唇を噛みながら、ゆっくりと起き上がった。

「ようやく、当人が出てきたか」

鬼塚が、リクに向き直る。

その眼光には怒りも焦りもない。 ただ――戦士が敵を見極める時の、冷たい光があった。

「……もう、後戻りなんかできねぇんだよ」

リクは呟いた。 拳を握る。 ふらつく体勢を立て直し、真正面から鬼塚に向き直る。

「お前らがやってることに、俺たちが屈すると思ってんのかよ……！ この街は、あんたらの遊び場じゃねぇんだよ！！」

鬼塚が一歩、静かに踏み出す。 床が、わずかに揺れたように錯覚する。

「じゃあ……証明してみせろよ、リーダーさんよ」

次の瞬間、鬼塚の拳が閃いた。

速い――。 だが、見えていた。 リクは咄嗟に頭を振り、肩で受け流す。

ズドッ！！

鈍い音と共に、背中まで衝撃が抜ける。 それでも、倒れない。

「まだ……だっ！！」

リクが拳を振る。

しかし、鬼塚は一瞬だけ体を沈めてその拳を躱すと、すかさず右ストレートを腹へ。

「ぐっ……！！」

膝が折れかける。 しかし、リクは倒れなかった。

床に手をつき、息を吐き、そして……再び立ち上がる。

「くそっ……まだ、やれる……！！」

鬼塚が、少しだけ目を細めた。

「なかなかしぶといな」

「……この街が、簡単に潰されると思うなよ！！」

リクは距離を詰める。 今度は重心を低くし、足払いからのタックルに切り替える。

鬼塚の足が少しだけ流れた。 リクはチャンスとばかりに肘を打ち込もうとするが――

「甘ぇ！！」

鬼塚の膝がリクの脇腹に食い込む。

そのまま両肩を掴まれ、ロビーの柱へと叩きつけられる。

ゴンッ！！

「うあっ……！」

その音に、倒れていた仲間たちが顔を上げる。

「リク……！」

「くっそ、立て……お前がやられたら、もう……！」

リクは血を吐きながらも、まだ拳を握っていた。 肩で息をしながら、鬼塚を見据える。

（負ける……そう思ったら、終わりだ） （俺が立ち上がらなきゃ、誰がこの街を……！）

再び前に出る。

鬼塚のパンチを紙一重でかわし、回り込む。

そして、体重を全部乗せて、拳を振り抜いた。

「うおおおおおおおっ！！！」

バギィィッ！！

その拳が、鬼塚の頬をかすめた。

一瞬、空気が止まる。

ロビーの天井の照明が、静かに揺れた。

鬼塚の顔が、横に振られる。

「……ほぉ」

その顔には、僅かな驚き。 そして……楽しげな、笑み。

「やっと、入ったか。悪くねぇぞ、リーダー」

リクは、そのまま崩れ落ちた。 全身の筋肉が悲鳴を上げている。 だが、満身創痍のその顔には、満足げな強さが滲んでいた。

「……これが、今の俺の全部だ」

鬼塚が、ゆっくりと腕を下ろす。

影山が歩み出てくる。

「……鬼塚、十分だ。今回はここまでにしておこう」

「チッ……もったいねぇが、仕方ねぇな」

鬼塚は背を向けながら、最後に一言だけリクに投げた。

「続きがやりてぇなら、もっと鍛えてこい。……街の“代表”なんだろ、お前は」

その言葉に、リクはゆっくりと頷いた。

「……ああ。次は、負けねぇ」

鬼塚と影山がロビーを去っていく中、リクは血を吐きながらも、仲間たちの前で、立ち上がっていた。

その背中には、“誠の背中”にも似た覚悟が、確かに宿っていた。