拳が、振り下ろされる。

分厚く、重たい殺意がこもった拳。

それが、今まさにリクの顔面を貫こうとした――

その瞬間だった。

「……ッ」

ガシッ。

乾いた音とともに、その拳を――誰かの手が掴んでいた。

「――！」

幹部の動きが止まる。

視線を下ろす。

そこには、誰にも気づかれることなく、物陰から現れた男の姿。

長谷川誠。

スーツの裾を揺らし、無言のまま幹部の腕を握っていた。

ただ、掴んだだけ。

それだけなのに――その場の空気が、一変した。

風が止まり、空気が凍ったようだった。

幹部がゆっくりと目線を上げる。

誠の目とぶつかる。

互いに、言葉はない。

けれど、視線だけで互いを測っていた。

その静寂の中――誠の指に、わずかに力がこもった。

「……っ」

幹部が微かに顔をしかめる。

力ではなく、質量。

誠が握っているのは“腕”ではなく、“空気”ごとだった。

リクは、地面に崩れかけながら、その背中を見た。

あの背中だ。

どこにも力が入ってないようで、全てを押さえ込む。

一歩も動かず、ただ“立っている”だけなのに――誰よりも、強い。

「……来て、くれたんだな……」

声にはならなかった。

けれど、リクの目がそう語っていた。

誠は、ほんの少しだけ顎を引くと、低く、短く言った。

「……こいつに、手ぇ出すな」

誠の声は低く、静かだった。

掴まれていた幹部の腕が、ゆっくりと解放される。

幹部は腕を引きながら、一歩だけ後ろへ下がった。

「へぇ……なるほど。あんたが――長谷川誠か」

その言葉のあと、幹部は笑った。

薄く、だが妙に含みを持った笑みだった。

リクが誠の背に隠れるように立ち上がる。

「誠さん、こいつ――」

「下がってろ」

その一言で、リクは口をつぐんだ。

幹部は背中を向け、ゆっくりと車に向かって歩き出す。

が――その足が止まった。

「……でもな、長谷川。

　俺、こう見えて短気なんだわ」

バッ――！

振り向きざまに、幹部が地面を蹴った。

拳を握ったその腕が、一直線に誠へ向かって唸りを上げる！

「チィッ――！」

リクが叫ぶ間もなく、拳が迫る――

だが。

「……遅ぇよ」

誠はその拳を、

体を傾けただけで“いなした”。

一瞬、幹部の巨体がバランスを崩す。

「な……！」

次の瞬間、誠の右拳が真横から、

肋骨の下へ鋭く突き刺さる――

ドンッ！！

音が、違った。

空気ごと破裂するような、重い、低い音。

幹部の体が、一歩、二歩と後退する。

額に汗が滲み、初めて表情に“痛み”が走る。

「……今のは、何だ……？」

誠は拳を下ろし、肩をゆっくりと回す。

「ただのジャブだよ。

　俺は、拳銃は使わねぇ。

　――けどな、その分、拳は重てぇぞ」

幹部が息を荒くしながら睨む。

「クソ……面白ぇじゃねぇか……！」

バキィッ――！

再び幹部が仕掛ける。

だが誠は、今度もすべての攻撃を避ける。

右フックをかわし、顎にショートの拳を返す。

腹に肘を当て、流れるように足払いを入れる。

ドサッ――！

幹部の巨体が、地面に倒れ込む。

「……っ、クソッ……！」

それでも立ち上がろうとする幹部に、誠が低く言った。

「次は、折れるぞ」

幹部の動きが止まる。

数秒の沈黙。

やがて、幹部は苦笑いを浮かべた。

「ハ……やっぱ、あんたは“本物”だな……」

そして、地面に片膝をついたまま、スーツの胸元を整える。

「覚えとけよ、長谷川。

　このまま引き下がっちゃ、佐伯に顔向けできねぇ」

誠は黙っていた。

その背中に、リクが言葉をかけようとしたが――やめた。

幹部はゆっくりと立ち上がり、フラつきながらも車に乗り込んだ。

エンジン音が響く。

そして、去っていく。

路地には、誠とリクだけが残された。

しばしの沈黙のあと、リクが口を開く。

「……誠さん。やっぱすげぇな。

　俺、全然通用しなかった。悔しいけど」

誠は一言だけ、ぽつりと呟いた。

「……まだ伸びるさ。

　お前の拳も、背中もな」

その言葉に、リクは拳を握り直した。

誠の背中が、また歩き出す。

リクはその背中を、まっすぐに追った。

次は、追いつくために。