薄曇りの空の下、誠はウッシーの店――

裏通りにある小さな輸入雑貨屋の扉を押した。

店内にはジャズが流れ、古びた革の匂いが漂っている。

棚には怪しい壺やライター、何に使うかよくわからない小物が並んでいた。

「……いらっしゃい」

奥のカウンターから、ウッシーが顔を出した。

相変わらずのサングラスに、気だるげな笑み。

「お前が昼間に来るなんて珍しいな。

　もしかして、また店のタバコの火でも貸してほしいってか？」

誠は言葉を返さず、カウンターの前に立った。

「――“しずく”がやられた」

その一言で、空気が変わった。

ウッシーの笑みがすっと消え、ゆっくりとサングラスを外す。

「……詳しく聞こうか」

誠は短く事情を語った。

無言で現れた二人組、無言の暴力、冷静すぎる態度。

淳子の証言――大柄な無口の男と、丁寧な口調の細身の男。

「……鬼塚と、影山だと思う」

ウッシーが低くうなった。

「……あの名前、久々に聞いたな。

　まさか、生きてたとは思わなかった」

誠はポケットから煙草を取り出し、一本咥える。

だが火をつけず、ただ黙っていた。

「――調べてくれ。

　あいつらがどこにいるのか、誰と繋がってるのか。

　……全部、洗ってほしい」

ウッシーはしばらく黙った後、ボトルからウイスキーを一杯だけ注ぎ、カウンターの上に置いた。

「……誠、お前、今の言葉。

　本気で言ってるか？」

誠は目を伏せたまま、短く頷いた。

「昔の借りを、返しに来たんじゃねぇ。

　今、目の前で壊されたもんがあって……

　それを放っとけねぇだけだ」

ウッシーはふっと笑った。

だがその目は、少しだけ寂しそうだった。

「……あの頃みてぇだな。

　お前がまた“背中”で喧嘩を始めるなんて思ってなかったよ」

「……背中しか見せられねぇんだよ、俺には」

誠が静かに答えると、ウッシーはグラスをひと口煽り、

カウンターの下から分厚い古いノートを取り出した。

「よし。情報屋には連絡しとく。

　ただし――下手に手ぇ出すなよ。

　相手は“あの”鬼塚と影山だ。油断すんな」

誠は無言で立ち上がる。

出口に向かう背中に、ウッシーが小さく呼びかける。

「誠。……今度は、誰かを“守るために”やってるんだろ？」

誠は、ほんの少しだけ振り返った。

口元だけが動いた。

「……あぁ。もう、壊されたくねぇからな」

そして、扉を開けた。

冷たい風が、誠の背中を押していた。