……立てねぇ。

体が重いわけじゃない。

でも、もう立てなかった。

拳に込めたものも、誇りも、全部――打ち砕かれた。

あんたの一撃で。

拳でしか、自分の価値を測れなかった。

拳が通らなきゃ、誰にも届かないと思ってた。

ずっと、そうやって生きてきた。

けど――

全部、間違ってたんじゃねぇかって、今は思う。

ふと、足音が近づいてくる。

……誠だ。

俺を倒した男が、まだここにいる。

逃げなかった。

見下さなかった。

とどめを刺すわけでもなく――ただ、そこに立っていた。

そのまま、すぐ隣で足を止めた。

言葉はなかった。

だけど、空気が変わったのがわかった。

やがて、誠がゆっくりと、口を開いた。

「……強さってのはな、手に入れるまでは眩しく見える。

　でも、手に入れてからが、きついんだ」

「誰かより強いってだけで、重てぇもんを背負うようになる。

　守らなきゃならねぇ奴ができる。

　恐れられて、距離を置かれて、

　……誰にも近づけなくなる」

誠の声は、まっすぐだった。

どこか遠くを見てるような、過去を語るような声音だった。

「俺もそうだった。

　拳だけが頼りだった。

　どれだけ殴っても、どれだけ勝っても――

　……心が空っぽだった」

「でもな」

誠は少しだけ、声のトーンを落とした。

「ある日、気づいたんだ。

　拳ってのは、誰かを黙らせるためにあるんじゃねぇ。

　誰かを守るためにあるんだって」

「それに気づけた時、やっと――“俺は俺でいい”って思えた」

リクの胸が、ぎゅっと締めつけられる。

自分が一番ほしかった言葉を、

この男は、自分に向けて言ってくれた気がした。

誠は続ける。

「お前が、今までどれだけ戦ってきたか……

　拳でしか、生き方を語れなかったか……

　それは、もう見りゃわかる」

「だから――」

誠が視線を落とす。

リクと、目が合った。

その目は、強くて、優しかった。

「いつか、お前の拳が“守るため”に動いた時、

　その時こそ――お前は、ほんとの意味で強くなる」

「……それだけだ」

言い終えた誠は、もう何も言わず、

ゆっくりと背を向けて歩き出した。

足音が遠ざかる。

もう振り返らない。

けれど、リクにはわかっていた。

あの背中は――

まっすぐに、誰かを“信じて”歩いていく背中だった。

拳で誰かをねじ伏せるのとは違う。

恐怖じゃなく、希望を残していく背中だった。

リクは、静かに目を閉じた。

心の中で、小さく呟いた。

「……あんたみてぇになりてぇって、

　今なら……素直に、そう思う」