静かなレストランの奥の席。

チェーンのイタリアンだが、内装は落ち着いている。

空調は効きすぎていて、ソーダ水の氷が妙にうるさかった。

「……ミヤシマ興産って言ったな。

わざわざ呼び出して、何の話だよ」

リクはテーブルに肘をついていた。

革ジャンにスウェット、煙草の箱を指でトントン叩きながら、

目の前に座る男を睨むように見ている。

その男は、スーツをぴしっと着た30代後半の男。

髪をきれいに撫でつけ、眼鏡の奥から冷静な目がこちらを見つめていた。

佐伯 雅仁。

「あなたにお願いしたいのは、あと二、三件ほどです。

商店街の古本屋、あとは駄菓子屋と――スナック『しずく』。

軽くで構いません。夜にちょっと騒げば、あとは我々が“調整”します」

「……軽くで済まないって、わかってんだろ？」

「ええ。ですが、あなたたちは“若い”。

お遊びの延長として受け止めてもらえます。

それに――報酬も、上乗せします」

佐伯は封筒をテーブルに滑らせた。

中には、きれいに揃った万札が入っていた。

リクは、それに目もくれず言った。

「なあ、あんた。

うちの連中が誰かのシャッター壊して、

スプレーで“死ね”とか書いて、

それで誰かが泣いてんの、見たことあるか？」

「私は現場には立ち会いません。

そのために“あなたたち”がいる」

「……」

リクの指が、ソーダのグラスをゆっくり押しやった。

氷がカランと音を立てる。

「使うだけ使って、ポイする気かよ。

うちは便利屋じゃねぇんだ」

「もちろん。必要以上のことはさせません。

ただ、あなたたちの“存在感”が、町にとってちょっとした刺激になるんですよ」

佐伯は笑った。

まるで、すでに勝負がついているとでも言うように。

「あなたも、自分の立ち位置は理解しているでしょう？

この街では、大人の顔色を伺うより――我々と手を組むほうが、賢い選択です」

その言葉に、リクははっきりと違和感を覚えた。

昔から“大人”という存在は信用していない。

けれど、こういう“大人”は――もっと嫌いだった。

冷たくて、軽くて、全部が“計算”でできているような目。

佐伯の目は、何ひとつ熱を持っていなかった。

「……あんたさ、昔はどうだった？」

「昔？」

「誰かに殴られたり、泣いたり、裏切られたり……

そういうの、ちゃんと味わってんのかよ」

佐伯の目が、わずかに鋭くなった。

「……あなたに、それを語る義務はありません」

「だろうな。

……じゃあ、今日はそれだけか？」

「ええ、後はお好きなように。

“役割”を果たしてくれれば、それでいい」

リクは立ち上がった。

グラスに残ったソーダを、一気に飲み干して言った。

「……ま、やるかどうかは“こっち”で決める。

頭下げられたわけでもねぇしな」

「それはご自由に」

「じゃあな、“お客様”」

皮肉を込めて言い、リクはレストランを後にした。

＊　＊　＊

外に出ると、冷たい夜風が顔をなでた。

煙草に火をつけ、リクは煙を吐いた。

佐伯の言葉は、どこまでも冷たかった。

あの男は金と力で街をコントロールしてるつもりだ。

でも――

なぜか、脳裏に浮かぶのは、

あのとき、ヤマトが話していた“スーツのジジイ”の姿だった。

殴らなかった拳。止まった拳。

「……あいつのほうが、よっぽどマトモだよ」

煙草を口にくわえたまま、

リクはひとり、夜の道を歩いていった。