……起動チェック……

……適合率──73％

……身体座標、同期開始

……セーブポイント／局所名：ミルクレート303

……想起まで、あと──1.2秒

目が覚めた、と思ったのは、

たぶん、呼吸が空気を拒んだからだった。

「ここ、濃度がエグい……無理しないで」

聞こえるのと同時に、口を何かが覆った。

マスク。酸素吸入。肺にすがすがしい空気が流れ込み、逆にむせた。

「だいじょうぶ？　名前はわかる？　ジョバンニ？」

「ああ、大丈夫だよ、ネルラ」

ネルラは泣きそうな笑顔で、笑って、抱きついた。

その瞬間、ぼくはなぜかこう思った。

──名前を呼ばせて確認するのって、騙られたらどうするんだろう？

そんなぼんやりした疑念を抱きながら、彼／彼女の頭をぽんと撫でた。

このゆるさ、無防備さ。

そして、心から「リスポーン」に喜んでくれるこの感情。

ネルラだ。間違いない。

ただ、胸の中にはまだ血も記憶もなかった。

砂糖のような甘さと、空虚だけがあった。

「よかった……戻ってこれた」

懐かしいようで、どこか違うトーンのその声は、かつての彼／彼女と同じではなかった。

「ここ、絶対時間で300時間。あと数時間遅れてたら、破棄されてたよ」

「その場合、2個前のセーブポイント……1038時間前にリスポーンしてた」

数字の意味が、少しずつ脳に流れ込んでくる。

──1038時間。

それは、ぼくが勝ち取った戦績。

カンパネルラとの約束。仲間の笑い声。

そして、あの最後の叫び。

「……全部、消えてたかも、ってこと？」

ネルラは頷いた。

口元に手を当てて笑うしぐさだけが、昔のままだった。

「そもそも君、分解進行がかなり進んでて……戻せたの、七割くらい」

「残りは、戦闘損失と……精神浸蝕でロストしてる」

自分の手を見た。

指が一本多い気がした。あるいは、足りないのかもしれない。

ネルラの髪は──昔は長かったっけ？　短かった？

胸があるようで、ないようで、声も半分ずれている。

「……ネルラ、おまえ……その……」

「うん。混じってる」

「ガス状況でマスクに食らって、喉まで焼けたよ」

「損失分を補うために、現地調達の“素材”を使った。すこし声は高くなったけど、詠唱効率は23％上がったよ」

ネルラは首元を引いて見せる。

まだ馴染まない皮膚の色。そこには他人の喉が居座っていた。

「……それに、ぼくたちはまだ“性別ない”じゃん。市民じゃないし」

ぼくは何も言わなかった。

ただ、記憶の残り香が、砂糖みたいに苦かった。