辺境の外壁には、都市の皮膚のような階層があった。

　かつては人間が登るための構造ではなかったそれを、今は配達員たちが交互に降り、登っている。ロープと金属の杭を使い、重力に身を委ねながら。

「よし、今だ。ビレイ、解除。降りろ、ケン」

　ステの声にうながされて、ぼくは腰のロープをつかんで下をのぞきこんだ。高級層──白い壁の向こうには、まだ人間の暮らしがある。あたたかい、誰かの暮らしが。

　足を滑らせたとき、一瞬だけ胃が浮いた。でもロープが背を支えてくれた。

　安心だった。万が一があっても、ステが支えてくれる。

　何度か繰り返すうちに、降りることにも慣れてきた。

　これが、ぼくたちの日常になっていた。

　──宅食配達員。

　ステがやっているのは、人工精霊よりも安く請け負える人力の配達業だった。ときにビルの上から、風に煽られながらぶらさがって。ときに地上の層から、ぬかるんだ配送レーンを走って。

　ぼくは、手伝うことになった。

　きっかけは、ステの「金かして」だった。

「いや、ないよ。お金なんて……」

　配達のための道具を追加注文した結果、ステの手持ちはすっからかんになっていたらしい。現金を持っていないと、「お釣りが出せない」と低評価をつけられるらしく、それが一大事だと真顔で語られた。

「でも、謝ってちゃんと『またきます』って言えばいいんじゃない？」

　そう提案して、実際にやってみたところ──お釣りは預かり制になり、意外とうまくいった。

　だが、数回働いたあと。

　ステの端末に、冷たい表示が浮かんだ。

マイナス3090オカネを振り込んでください。

「……なんで？」

「店の取り分と、サービス料。ほら、これ」

　説明によれば、働いて得た報酬の六割以上が“サービスの使用料”として持っていかれているらしい。配達すればするほど、損をしていくような気分だった。

　けれど、現金が手元にいくらか残った。

　食事もできたし、安宿に泊まることもできた。

　狭くて冷たいが、シャワーが使えた。なんと朗読機でいろんな物語を読んでくれた、漫画喫茶みたいなものだろうか？

　二人で寝るにはぎゅうぎゅうだが、悪くなかった。

「よし、次は……これだな」

　ステが新しい配達リストを確認しながら、ぽん、とぼくの背中を叩いた。

　──イザにあげたバッグの代わりに、ぼくは新しい鞄を買う必要があった。

　ステは最初、保冷付きの安価なモデルを選びかけたぼくを止め、少し高価なリュックを選んだ。

「これ、保冷効果はないけど。このシート、巻いて使えば寒さもしのげる。背負えるタイプのほうがいい。旅にも使えるから」

「旅……？」

　ぼくが聞き返すと、ステは曖昧に笑った。

「ケンは、ずっとこの仕事しないだろ。……そのうち、旅に出るさ」

「そんな気がする……」

　少し考えて、ぼくは答えた。

「そのときは、一緒に行こう」

　ステは、それには何も言わなかった。

　配達の日々は、単調だった。運ぶ、届ける、下りる、登る。疲れたら眠る。腹が減ったら食べる。

　当たり前なんだろう、ここの誰もが受け入れてること。でも、ぼくにはまったく理解できなかった。

　そんなありふれた疑問を、ステに尋ねた。

「ねえ、夜って……来ないの？」

　ステは不思議そうな顔をした。

「イザのねーちゃんもそんなこと言ってたな、なんだ夜って？」

「なにって……真っ暗になるんだよ。時間が来ると。ほら、深いところに届けたときみたいに、暗いんだよ。もっと真っ暗」

　あらためて、夜を説明したことがないぼくが、夜を知らない人に説明するのは難しかった。

　ぼくのいた世界の簡単な説明をした。太陽があって、まわってて。光が当たる方向と当たらない方向がある。そういう感じで、と。

「あ～なるほど？光が当たらない場所ってことか？暗くなっても聖樹が通ってる場所は明るいし、全く光がないって場所はねぇなぁ」

「それに時間がないよね、秒にあたるのは“拍”とかあるけど、それも『配達指定まであと60カウント』とかだしさ。三時間くらいが一周期ってされてるけど、これ、ご飯食べる周期じゃない？」

「まぁそんな感じだな。市民さまの基準だ。もっとも、市民さまはそのときに“納税”する周期だけどな」

「トイレも時間決まってるんだ……」

　ぼくらはどうしてるかというと……まあそれは……三周期に一回の間隔で雨が降るのも、そういった“穢れ”を洗い流すためらしい。ほんと、雨ばかりだよ。夕立みたいなのが予報通りに降る。そのときは配達料が上がるから、稼ぎ時ではあるんだけどね。

　そしてステは続けた。

「時間ねぇ……逆に聞くけど、ケンらのとこは“太陽”とやらがあって、それで一時間とかいう時間の間隔ができたんだろ？　なんで太陽が沈まないこの国で“時間”があると思った？」

　ぼくはうまく答えられなかった。

「ケンのいうところの……この太陽は、祝福だからなぁ。魔法の祝福。女王様の魔法の一つ、たしか三文字だったぜ？」

　ステは空を指さした。

「樹の上、あれが祝福。そしてそれを受けてるのが葉だよ。光導管っていって、ほとんど透明で見えないけど、太陽をずらっと何層も囲んでる。余すことなく受けられるようにな。まあ、俺らの眼じゃ見えない粒だか波だかで通ってるらしいけどな」

　確かに見えなかった。たまにプリズムのように線で光るだけだった。

　ステは続けた。そして見えない葉から指をなぞり、その下の分岐された枝を示す。

「大きな幹は12本あった。いまは一本欠けてるそうだ。光る幹や枝は、集中してる場所だ。辺境まで届いてるけど、薄くてほとんど見えない。……そこが“魔法圏”だ」

　地の下にも同じ仕組みがあるらしい。人間の暮らしで出た“穢れ”は、根を通って地下深くへ。もうひとつの太陽──月のようなもの──で分解され、再び天へと送られていく。

「つまり、閉じた世界ってわけ」

　ぼくは息をのんだ。

「太陽は、落ちない。だから夜も、来ない。昨日と同じ今日があるだけ」

「……じゃあ、どうやって時間を測ってるの？」

　ステはポケットから、小さな鎖のついたコンパクトを取り出して、ぼくに投げた。

　くすんだ金属のカバーには、何かの刻印がある。

「相対時間でいいんだよ。ほら、やるよ」

「えっ」

「気にすんな、ガラクタだよ。この世界じゃな」

　それは時計だった。12時で一周するタイプ。つまりは、ぼくの知ってるアナログ時計と同じだった。

「いまじゃオーグや俺らの持ってるノアで時間みるからな。こういうおもちゃはもう誰も使ってねぇ」

　そう言って、色違いの時計を見せる。

「俺のは、これ」

「こうして、時間をお互いに合わせておく……」

　今が世界の何時かはわからない。でも、お互いの長針も短針も12に合わせて0にする。

　そして同時に、上のリューズを押し込んだ。そうすると、同じ時間が流れていく。

　時を刻む針の音が、少しだけあたたかかった。

「自動巻きってぇの？持ってる奴が動いてれば、ほとんど永久的に動くんだそうな。すげぇよな」

　ステが笑った。

　──ぼくも、笑った。

…止まった。ステの時計。銀色の時計が止まった。

「え？ステこれ壊れてるんじゃ…」

そう、言い終わる前にステは前のめりに倒れる。

ドサっ…　頭から。受け身を取らずに

周囲の景色、全てが灰色になったような感覚。遠くの遠くの雲も、透明な葉のきらめきも、風もすべてが灰色…　で、止まっている。

「時間停止って能力さぁ…だいたい最強能力だよねｗｗｗ？」

後ろから、声がする…

「それで、開発してみたんだけどｗｗｗ」

淡々と声は続く

「揉んだりしようとしてもさぁ、硬いだろうし、そもそも空気が動かないからその場で固定されちゃってさ、死ぬかとおもったぜ…　ま、死んだｗｗｗんｗｗｗだｗｗｗけｗｗｗどｗｗｗ」

「だから、これは廉価版ｗｗｗ　やぁやぁ初めまして　大賢者さまｗｗｗだよ！」

振り向くと、そいつは笑っていた。

──笑っていた。ヘラヘラと、どこまでも軽く。

両手を広げ、まるで演劇のカーテンコールのようにおどけてみせる。

「出オチじゃないから安心して！チュートリアルはおしまい？……いや、むしろここからが本番？」

　口元は笑っている。目元も笑っている。けれど、それぞれが別の理由で笑っているように見えた。

「死んだけどｗｗｗ生き返ったｗｗｗってことにすればｗｗｗなんでもアリじゃね？って思ったんだよねー！」

　ひとつひとつの言葉が、笑い声の断片のように、弾けて、こぼれて、地面に転がる。

　

　なのに、次の瞬間、ぴたりと笑いを止めた。

　顔だけを、ねじくれたようにこちらに向けて。

「──じゃあケン、キミの役目を伝えよう」

　あれほど騒がしかった空間に、突然、凍ったような沈黙が落ちた。