「いつからあのホテルにいたんですか？」

「気づいたときから」

　ビョークの質問に対し、ハルはたんぱくだ。

　彼を嫌っている。

　

　集会場の外は賑わっていた。

　眠る気配がない。集会場の中もまだやかましい。

「ホテルで何をしてたの？」

　チユは代わりに聞いた。

「扉の開け閉め」

「なにそれ」

「三階のパーティースペースが山羊たちの寝床なんだ。その部屋の扉を僕が閉めるんだよ」

「ハルもそこで眠るの？」

　ハルは首を振った。

「僕はパーティースペースには入れないんだ」

「どうして？」

「僕だけ二足歩行だから。気味悪がられてるんだ。パーティースペースは、普通の山羊たちの居場所なんだよ。だから山羊たちは安心して眠ることができる」

「閉めたら、ハルはどうするの？」

「朝まで外で待つ」

「朝になったらハルが開けるの？」

「そ」

「変なの。ハルは気味悪がられてるのよね？　なのにハルが外で見張ってるから安心ってこと？　おかしくない？」

「そうかなぁ。そういうものなんじゃない？」

「どういう意味よ、そういうものって」

「知らない。そういうものは、そういうものだ。そういうふうになってるんだよ」

　チユは山羊たちに腹が立ってきた。

　ハルに気を遣って手をつけなかったが、あの皿のラム肉を食らってやればよかったと後悔した。

「でも今は自由だ。あのホテルにはもう戻らない」

　丘を眺めると、いまも黒いシルエットだけが見えている。

「そういえば、ビョーク。さっき何か言ってなかった？　教典がどうとかって」

「大したことじゃありません。離脱現象といって、教典にも似たような症状があるんです。忘れてください」

　ふうん、とチユは鼻で返事をした。

「あの、すみません」

　声をかけられた。

　一同が振り返ると老人が立っていた。

「さきほど、なかであなた方が話しているのを聞いてしまいまして」

「話？」

　ビョークが応じた。

「あの丘に咲いていた花々のことを、あなたは覚えているんですか？」

「青く光る花々のことですか？　はい、覚えてますよ。もう二年前ですけど」

「そうですか……うれしいな。同じ記憶を保有している人に出会えた。わたしも覚えているんです」

　老人の口元に笑みが浮かんだ。

「しかし、その景色についてはまったく思い出すことができません」

「それは……お気の毒に」

「字のごとく、覚えているというだけです」

「おじいさんも逗留者なんですか？」

　チユの声に、老人が顔をぱっと上げる。

「はい？」

「わたしたち、この島のことを調べに来ていて、今日登頂したんです」

「あの、すみません。そんなに老けているでしょうか？」

　老人の表情が弱った笑みに変わった。

　おじいさん、と言ったことがまずかったらしい。年齢を気にするタイプか。

　ビョークがチユを見て首を小さく振った。

「島にはいつ頃からいらっしゃるんですか？」

　ビョークが話を変えた。

「二年前の一般開放日からです。わたしも調査隊に参加したんですよ。島じゅうを巡りました。わたしは、あの不良たちとは違いますから」

「不良たち？」

「最初はみんな冒険を楽しんでたんです。この島の神秘性に惚れる人もたくさんいた。しかしお金稼ぎが目当ての拝金主義者どもがいつのまにか増えた。すると島は踏み荒らされた、あの花々のように。塔も逗留先に使われ、汚されました。地上もここ二年で治安が悪くなったと聞いています」

「まあ、旅人が増えたのは事実ですね。地上にもたくさんいますし」

「過疎のころは人々が優しい。でもそれが流行り、ミーハーどもで溢れると全体の民度が下がる。舞い込んでくるミーハーは、素行不良の人たちだ」

「おじいさんはミーハーじゃないの？」

　ハルが訊いた。

　老人の顔が凍りつく。

「すみません、この子……」

　チユが間に入ろうとする。

「あの丘にいた山羊ですよね、話が聞こえていました」

　老人は膝を曲げ、ハルに目線を合わせた。

「おじいさん、と言ったかい？」

　そう聞かれ、ハルはチユを見た。

　チユはどうフォローしていいのかわからなかった。厄介な老人だ。

「俺はまだ三二歳だ、おじいさんだなんて呼ばれる歳じゃない」

「三二？」

　ビョークが思わず口に出してしまった。

　どう見ても三二歳ではない。

　肌は皺まみれ、老人だ。

　チユが奇異の目を向けると、老人は苦笑いを浮かべた。

　やがてチユやビョークへ怪しむような目を向け、そのまま立ち去った。

　チユは言いようのない恐怖を感じていた。

　それはビョークも同じであるように思えた。

　二人はしばらく黙った。

「変なおじいさん」

　ハルが言った。

　町の見え方が変わっていた。

　どうしていままで気がつかなったのだろう。

　町を見渡すと、路地を行き交う人々のほとんどが老人だった。

「島を下りましょう」

　ビョークが神妙な顔をして言った。