「喋った……」

　誰かが震える唇で言った。

　この山羊喋ったぞ──。

　今度は大きな声で叫ぶと、山羊の声を間近で聞いていた者から悲鳴を上げた。

　すぐに廃ホテル前はパニックになった。

「山羊一匹に何やってる」

　男が楯蓋を、山羊へ振り下ろした。

　凄まじい風が吹くと、山羊は反り返ったステーキカバーの内側へ消えた。

　地面にめり込むステーキカバー。

　それを中心に、距離をとって形成される逗留者の円。

　ステーキカバーが空高く打ち上がった。

　ぱかーん、という乾いた破裂音とともに。

　逗留者たちは見上げて目をで追った。

　蓋をし終え、男は立ち去ろうとしていたところだった。

　音に気づいて振り返ると、傍にステーキカバーが落ちた。

「あり得ねぇ」

　男は困惑した。

　それは耳絶ちが生み出した風圧による凹みだ。

　陥没した穴から、人間のように手と脚を山羊が使い這い上がってくる。

　囲む逗留者たちは呆然とした。

　

「なんだこいつ……」

　男は異様なものを見る目をした。

「耳絶ちが効かない……」

　チユは声を漏らした。

「そんなはずは……」

　隣でビョークも言葉を失った。

　まるでハルタのようだ。

　ビョークもそう言いたいのだろうか。

　それを口にするのが、チユは怖かった。

　あの山羊がハルであるはずがない。

「おい、燃えてんぞ」

　誰かが叫んで知らせた。

　廃ホテルから火の手が上がっていた。

　三階の窓からだった。

　窓が火を吹いている。

　おとぎ話の竜の息吹きのような炎だ。

　それが出たり引っこんだりを繰り返している。

「誰が火ぃつけやがった」

　ぎいぃぃぃ──。

　という大量の掠れた音がきこえる。

　それが山羊の声なのだと気づくにつれ、逗留者たちの顔は歪んだ。

〇

　二足歩行の山羊は丘の上を引きずられた。

　暴れている。

　痛がっている。

「やめて、離して」

　人間の言葉で訴えた。

「待って」

「んあ？」

　チユは声をかけた。

　先ほど山羊に蓋をし損ねた男だ。

「どうするんですか？」

「何が？」

「その山羊です、どうするつもりですか」

「何って、食うんだよ。決まってんだろ」

「殺すんですか？」

「じゃないと食えないだろ」

　押さえてろ、と周りの逗留者へ言って、男がマチェーテを振り上げた。

「待って！」

　チユが叫けんだ。

　男はうんざりした顔で手を止める。

「なんだよ」

「お金なら払います」

「はあ？」

　男はちんぷんかんぷんな顔をした。

　

「なに考えてるんです？」

　背後でビョークの声がした。チユは構わなかった。

「その山羊、わたしにくれませんか？」

「は？　なんで」

「山羊なら他にもいるじゃないですか」

「意味がわからねえ。こいつは食うんだ、みんなでな」

　再度まわりの逗留者へ、押さえろ、と男は言った。

「待ってください」

　ビョークがチユの前に出た。

「僕は人間愛護教会の研究員です」

　ビョークは会員証を見せた。

　手帳にわかりやすく紋章が刻まれている。　

「だから？　外国人がダックリバーに何用だ？」

「この山羊は非常に珍しい。二本脚で歩いています。まるで普段からそうしているように……。ヘルデにも似ていますが、喋る山羊は初めてみました。教会に持って帰って調べたい」

「俺らになんの得がある」

「後日代表者の方へ、教会から報奨金を送ります。いかかがでしょうか？」

　男が頭をかいた。

　反応が今一つだ。

「あなた方だって気味が悪いでしょう、そんな、喋る山羊を殺すのは。耳絶ちだって通じないんです。何かの祟りかもしれない。へたしたら呪われますよ」

「殺さないでください──」

　声に反応し、男が辺りを見渡した。

　声の出所を探しているようだ。

　チユとビョークは誰の声なのかすぐにわかった。

「殺さないでください──」

　彼はもう一度言った。

　気づいた男が目線を下に落とす。

　山羊だった。

「僕は三階にいる他の山羊たちとは違います。三階の山羊は食べていいですから、僕は殺さないでください」

　男の口元が動揺したように笑った。

「仲間を売るのか？　同じ山羊だろ」

「仲間じゃありません」

　チユとビョークの場所からは、山羊の後頭部しか見えなかった。

　彼は上体だけ起こし、背を向けている。

　チユは奇妙に思った。

　なぜだか男の顔から、にやけ面がすうっと消えていった。

「あの山羊たちは、仲間じゃありません」

　もういちど山羊は言った。