第16話 “過去の清算”
河川敷の途中でチユは立ち止まった。
進路上に、シブミが立っていた。
久しぶりに会った。
無言のまま、ふたりはしばらく見合った。
「行方不明なんて嘘だ」
シブミから切り出す。
「みんな施設に入っちまった。ヒグレも、ムロチも、みんな……。俺は見たぞ」
クラスメイトの名前を列挙されても、ぴんとこなかった。
人の顔を覚えるのは得意な方だ。
「おまえが殺したんだ」
シブミの語気が荒々しくなった。
「口から何か吐いて、それでみんなを殺した。あの火災も、全部おまえのせいだ」
「そう先生に言えばいいじゃん」
「
フルちゃん先生、とは副担任の女性教員のことだ。
「誰も信じてくれねぇ。そのうち、俺まで頭がおかしいと思われちまう」
「だから？」
「よくそんな顔できるな。ああ、それのせいか」
シブミがリヤカーを見た。
「
碑文谷は同じクラスの男子生徒の苗字だ。
合掌コンクール当日、体調を崩し休んでいたため、騒動を見ていない。
「関係ある？」
「違う」
「は？」
「関係を絶ちたいんだ、俺らは」
「意味わかんない」
「耳絶ちのないやつは、蓋ノ人とは言えない」
「別にいいもん。蓋ノ人じゃなくても、わたしはわたしだもん」
「俺たちは嫌なんだ。同級生から蓋魔なんか出しちまったら、あの土地から蓋魔なんか出しちまったら、みんながそういう目で見られる。──
「わかんない」
「それ、置いてけよ。代わりに俺が運んでやる。いい金になるんだって？」
「うるさい」
シブミが苛立った。
目が据わった。
「蓋魔は山へ帰れ」
「どきなよ、そこ」
リヤカーのハンドルを握りなおした。
チユはシブミを相手にする気がなかった。
楯蓋を構え、走ってくるシブミの姿が見えた。
辺りに突風が吹いている。
シブミは飛んで楯蓋を向けた。
チユには見えていた──。
ステーキカバーが地面にめり込んでいる。
シブミの首筋に、背後からチユがナイフの刃を当てていた。
「ヘルデより遅い」
シブミは息をのんだ。
「少しでも動いたら頸動脈を切るから。股のところの太い動脈もついでに切って、確実に殺すから。ヘルデより肉が薄いし、すぐだよ」
「どうやって……」
「なにが？」
「蓋したはずだ」
「どうやって避けたかってこと？ 簡単だよ。ステーキカバーの範囲内に入っていなければいいだけだもん。
ビョークの受け売りだった。
「見た目からじゃなくて、原理から学ぶべきだったね。楯蓋のサイズは、直径約七六センチメートル。その名のとおり、蓋としての機能が大きい。でも引きずり込むわけじゃない、蓋をするだけ」
「わかったからって、できるわけじゃない。そんな速く……」
「そう、わたしはできるの。わたしだから」
チユはステーキカバーを見た。
「それ、また盗んできたんだ。騎士団の蔵から？」
シブミの喉仏がごくりと動いた。
「お兄さん、行方不明なんだってね」
彼は応えなかった。
「早く見つかるといいね」
チユはナイフを離した。
リヤカーを曳いて、彼の傍を素通りする。
シブミが両膝から崩れ落ちるのがわかった。
シブミの兄だけではない。行方不明なのは、ハルタも同じだ。
チユは一五歳になった。
あれから二年が経つ。
ハルタは戻ってきていない。
シブミはきっと寂しいのだろう。
チユには、その寂しさがわかるような気がした。
〇
皮革工場でヘルデの皮を換金した。
人間愛護教会へ向かい、血を換金したあとビョークの研究室へ向かった。
「ビョーク、戻ったよ」
研究室の扉を開くなり、チユは大声で呼びかけた。
「あれ、もうそんな時間ですか」
二階からビョークが顔を出す。
フォークリフトみたいにぴんと張った彼の手には、本が積まれていた。
床に本を下ろし、ビョークは右腕の時計を見た。
「その様子だと、例のヘルデを倒したんですね」
「当ったり前じゃん。」
チユの笑顔がはじける。
「また名が売れてしまいますね」
「潜りの世界に英雄はいない、でしょ？」
「そうでした」
「お腹すいてない？ 屋台に首を預けてきたから、お祝いに食べに行こ」
「準備がいいじゃないですか、チユさんのくせに」
ビョークはあくびをした。
「くせに、は余計だよ」
「お言葉に甘えさせていただきます」
老人のように背中をさすりながら、ビョークが螺旋階段を下りてくる。
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