ヘルデ・スタンピード──。

　姥捨照（ばすてる）中学校で起きた火災はそう呼ばれている。

　二年前に起きたあの火災以降、姥捨照（ばすてる）小学校以外の場所にもヘルデが出没するようになった。

　その範囲は日々拡大している。

　畳通りには、昼夜問わずヘルデが出没するようになった。

　次第に潜りの需要は高まった。

　闇で売買されるシリアルナンバーのない楯蓋（たてぶた）。

　それを大振りし、潜りたちは狩りへ勤しむ。

　蓋ノ騎士の巡回は人員と頻度を増している。

　ここは姥捨照（ばすてる）小学校ではないから気にする必要はない。

　ただし楯蓋の番号を確認されたら監獄行きだろう。

「そっち、さっさと蓋（ふた）しちまえ」

　男が声を荒げた。

　顔が煤塗れなのは身バレ防止措置だ。

　蓋ノ騎士対策である。

　やはり連中とは相容れない。

　複数体のヘルデを大勢の潜りたちで相手した。

　次々にヘルデが蓋の下に閉じ込められてゆく。

　これが潜りの戦い方だ。

　一度にすべてを相手にするのは不可能。

　数を限界まで減らし、一匹ずつ殺して血を採取する。

　いつも通り、段取りは順調のように思われた。

　潜りたちの悲鳴がきこえた。

　何かが飛んできて、ビルの柱や壁面、道路に打ち付けられた。

　それは潜りたちだった。

　

「耳絶ちが通じねぇ奴だ！」

　誰かが訴えるように叫んだ。

「出やがった！」

　知らせた傍から潜りが角材に殴り飛ばされた。

　マーコールのような角を持つヘルデが咆哮を上げた。

　潜りたちの心臓を鷲掴む。

　この個体は他のヘルデとは違う──。

　奇声はサイレンのようだ。

　彼らに解らせた。

　ひとつひとつ表情が怯み、またひとりと怖気づいてゆく。

　戦意が奪われてゆく。

　耳絶ちが使えないとなると、対応策は思いつかない。

　ただ焦り、自分たちの死期を感じた。

　人影がひとつ、潜りたちのあいだを駆け抜けていった。

　夕日色の長い髪が、馬の毛のように靡（なび）く。

「わたしがやる」

　潜りの肩を足場に、チユは高くジャンプした。

「熱線魔だ、熱線魔が来てくれたぞ！」

　潜りたちの落ち窪む表情が一変した。

　歓声が上がった。

　チユは中空でヘルデを目視する。

　直後、ビル街が青白い光に包まれた。

　彼女の口内から放射される熱線は、すべてを貫く英雄の一撃だ。

　視界をこの青白い光が包み込むとき、すべての死闘は終わる。

　熱線魔──。

　彼女が来るまでしのぐぞ。

　ここ二年、彼女は潜りたちの希望になっていた。

「え」

　チユは虚をつかれた。

　熱線をヘルデが容易く避けた。

「嘘だろ、あいつ避けやがった」

　ヘルデが素早く距離を詰めてきた。

　チユが着地したと同時に、ヘルデの角材が降り抜かれた。

　チユは類まれなる反射神経で避けようとする。

　完璧にはいかなかった。

　先端がやや触れ、弾き飛ばされてしまった。

　畳通りをバウンドし、転がった。

　骨が軋む。

　激痛が体内を駆け巡った。

　息が詰まり声が出せない。

　血を吐いた。

　ハルタの顔が過った。

　逃げたいと思ったときや追い込まれたとき、いつもハルタの顔が浮かぶ。

　彼の言葉を思い出す。

　倒れないことが大事なんじゃない。

　倒れても、そのたびに起き上がることが大事なんだ──。

　チユはぐっと目を瞑ってから開いた。

　瞳に闘志がみなぎっていた。

　立ち上がり、山羊のゴムマスクから潜りたちを見渡した。

　

「みんな協力して。わたしに耳絶ちを当てて」

「耳絶ちを当てる？」

「合図を出す。もっかい奴に近づくから、耳絶ちを当ててわたしを加速させて」

　潜りたちは頷いた。

　だが正気を疑われているだろう。

　やると決めたらやる。

　“他人に期待するやつは、自分じゃ何もしない”──。

　ハルタの言葉を思い出した。

　チユは走り出した。

　さっきよりも上手く走れない。

　身体が重く、全身が痛む。

　それでも走った。

　

　また潜りの肩を利用し、チユは飛び上がった。

「やって！」

　潜りたちへ合図を出した。

　直後、周囲で潜りたちが楯蓋をバックハンドのように振った。

　強風が吹いた。

　風圧がチユの背中にのしかかる。

　ヘルデが角材で潜りたちを弄んでいる。

　そこへ目掛けて、チユはミサイルのように飛んでいった。

　空を裂くと風が顔を殴りつけた。

　肌が引きつり目は細まる。

　唇の隙間から風が入り込んできて、口まわりがぶるぶる震えた。

　息ができない。

　一瞬にしてヘルデの背後へ到達した。

　勢いが落ちず、そのまま通過しようとした最中、チユはヘルデの肩甲骨の辺りをしっかりと目視した。

　口を開き、熱線を吐いた。

　大通りを青白い光が包み込む。

　それが晴れるとはっきり見えた。

　ヘルデの背中から胸部にかけて、大きな穴が空いていた。

　地上に歓声が巻き起こった。

　そのときチユはまだ上空を舞っていた。

　このまま落下すれば、地面に打ちつけられてしまう。

　そうなれば今度こそ死ぬだろう。

　そう思ったとき誰かが耳絶ちを当ててくれた。

　風圧が包み込み、チユはふわふわと地上へ下りた。

　むさくるしい潜りたちが集まってきて、チユを胴上げした。

　身体が痛み、笑顔が引きつる。

　すると歓声が妙に止んだ。

　胴上げされる中、それが戸惑いに変わってゆくのをチユは感じた。

　体に急な圧迫を感じた。

　がくんと頭が揺れて、思考が真っ白になる。

　チユは気がつくとヘルデの握り拳の中にいた。

　胸に風穴の開いたヘルデの片腕が、こちらへ伸びていた。

「こいつ、まだ生きて……」

　潜りたちが戦々恐々とする。

　ミスをした。

　ダメだ。

　殺される。

　恐ろしい圧迫感のなか、チユは自分の最後を悟った。

　ふと、目が合った。

　ヘルデの「一」の目だ。

　じっとこちらを見ている。

　まるで人と目を合わすようだった。

　目の奥に熱がある気がした。

　苦し紛れに、チユはそんなことを思った。

　ヘルデの手から、そのうち彼女はするりと抜け落ちた。

　呆気なかった。

　周囲も呆気に取られていた。

　地面に落ちて、尻餅をつく。

　ヘルデの腕がチユの傍にどすんと落ちた。

「ひぃっ……」

　彼女は歯を見せ引きつった。

　しばらく動けなかった。

　生気を失ったヘルデの目が、まだこちらを見ているようだった。

〇

　解体した素材をリヤカーに積んでいたときだった。

　胸に風穴の開いたヘルデの腰の傍に、何かがあった。

　手に取った。

　それはスノードームだった。ガラス玉だ。

　もうひとつは──。

「本？」

　表紙がクリーム色の本だった。厚みがある。

　こんなところに本なんか落ちていただろうか。

　皮を剥ぐのに夢中で気がつかなかった。

　首からかけているタオルで、手についた血を拭った。

　本を開き、ページをめくる。

　赤い字で、文字がびっしり書かれていた。

「小説かなぁ……？」

　暇なときにでも読んでみよう。

　そんなことを思いながら、本とスノードームをリュックへしまった。

　ヘルデの目がまだ開いている。

　死んだ直後で時間が止まっている。

　チユは凛々しい顔で数秒見つめると、手で両目を閉じてやった。

　最後に首を切り落とし、皮の上に載せて重しにした。

　他の潜りは山羊の首を隠そうとするが、チユは気にしない。

「残りはみんなで分けてね」

　帰り際、潜りたちに声をかけた。

　いつもすまねぇな、と煤塗れの男たちがありがたがった。

　リヤカーのハンドルを逆手に持った。

　畳通りを離れようとして、顔半分に日差しが当たる。

　チユは眩しそうに、手で遮って見上げた。

　思いついたようにリュックを開けた。

　スノードームを取り出し、夕日に透かしてみた。

「なんだろう、これ……？」

　ガラス玉の中に、山を逆さにしたような大地が浮かんでいた。