折れた両腕。

　曲がった足首。

　腫れた顔は原型を留めていない。

　それがハルタであるとは誰が見てもわからないだろう。

　

　瀕死の肉塊を置いて離れてゆく脚家の足が止まった。

　

「なんだ、まだ生きてんのか」

「しぶといですねぇ」

「だいぶ蹴りましたよ？　楯蓋の角でも殴ったし」

　突然ハルタの肩と腕が膨れ上がった。

　バルーンアート用の風船に空気を入れるみたいに、それが全身へ広がってゆく。

　肥大してゆく。

　脚家たちは圧倒され、後ずさった。

　ハルタは大きな獣と化した。

　首から下は人のものと相違ない。

　マーコールのような角に、離れた「一」の目。

　山羊だ。

　奇声の波がグラウンド全体を襲った。

　衝撃波に三人の肌がぴりつく。

「ハルタ……おまえ、ヘルデだったのか」

　脚家はわくわくした。

　すでに臨戦態勢に入っていた。

　いつでも楯蓋を使えるよう従騎士二人が広がり、配置につく。

「あの事件の影響、おまえも受けてたんだな」

　脚家は笑い声を上げた。

「これがおまえの最後か。いやぁ、蓋魔に相応しいなぁ。もういい、おまえ蓋しろ。流石にこいつを腕っぷしでどうこうってのはきつい」

　突風が吹いた。

　一人が頷き、ヘルデの頭上まで飛んだ。

　楯蓋を下へ向け、そのまま綺麗に落下してゆく。

　強烈な風圧がヘルデを襲う。

　その巨体であれ、ヘルデはもう立っていることすらできない。

　──そうなるはずだった。

　腕全体を使い、チョークで黒板に大きな正円を描くように、ヘルデが腕を回した。

　中空にいた従騎士の姿が消えた。

　瞬間、パーンという鈍い音がした。

　脚家は音のした方向を見た。

　校舎の壁に従騎士が張り付いていた。

　腕が明後日の方向に曲がり、内臓が飛び出ている。

　白目を向いている。

　背景の壁に血と肉変が花開くように広がっていた。

　水風船をアスファルトに打ちつけた際のようだった。

　股下から小便みたいに血肉が垂れている。

「冗談じゃねぇ……撤退だ！　耳絶ちが効かねぇ。やつの特性を継いでやがる」

　霧の中からすうっと物が見えるように、ヘルデの手に角材が現れた。

　背を向け、離れようとしていた従騎士の姿がまた一つ消えた。

　初動がなかった。

　ヘルデは角材を片手で軽々と振った。

　従騎士は縦に回転しながら飛んでゆき、グラウンドと校舎の境にある短い階段でバウンドした。

　腕と脚を一本ずつ欠損し、血を撒き散らしながら校舎の壁に激突する。

　ぼとん──。

　地面に落ちた。

　潰れた体がぷるぷる痙攣している。

　次は脚家だ。

　ヘルデがこちらへ近づいてくる。

　脚家は楯蓋を振り、耳絶ちを起こした。

　他の二人のものより強い風が吹いた。

　さらにバックハンドのように振って風圧をヘルデへ当てた。

　何度も、何発も。

　ヘルデはまったく影響を受けない。微動だにしない。

　距離が縮まってゆく。

「あれぇ？」

　脚家の口角が吊り上がり始める。

「嘘だろぉ？」

　痙攣した笑みを浮かべた。

　バックハンドした拍子に楯蓋を落としてしまった。

「しまっ！」

　脚家へ、手の形の影が覆いかぶさった。

　彼は見上げた。

「やめっ──」

　蚊をしばくようだった。

　ヘルデは開いた片手の平を脚家へ叩きつけた。

　乾いた音だった。

　手の平の下から、ややねばっこい赤い汁が広がった。

　雄叫びを上げるヘルデ。

　追悼花壇から霧が漂いはじめていた。

　それはグラウンドじゅうへ広がった。

　霧に呑まれるとヘルデの姿が透けた。

　霧が晴れる頃、ヘルデの姿はなくなっていた。

〇

「待って」

　背中でチユが言った。

　住宅街を走るビョークの足が止まった。

　ビョークの背から滑り降りたチユは二、三歩引き返した。

　西の住宅街から見る小学校の敷地内は高低差がある。

　地盤を囲む擁壁と、高台のグラウンドには鉄フェンスが張り巡らされていた。

　フェンス奥に生え並ぶヒノキが邪魔をして中が見えない。

「いま声が……」

「行きましょう。ハルタさんの足止めが無駄になります」

　ハルタの声がした。

　気のせいだろうか。

　チユはフェンスの先を凝視する。

　

　ややあって向きなおり、視線がアスファルトの上を通ってビョークを見た。

　

　この場を離れたくない。

　ハルの傍にいたい。

　やりきれない思いを胸に、チユは頷いた。

　ビョークの助走に合わせて走り出した。