湯浴み中のメーロは頬が赤くなっていて、疲れているからか、目がとろんとしている。

　凹凸のない身体つきをしているものの、さすがに裸で抱き着かれれば、彼女の控えめな膨らみを感じてしまう。

「キス、しますか？　イリス様」

　メーロの幼さは、よく分かっているつもりだ。だからメーロが自分を受け入れようとしてくれているのも、愛欲が理由ではないだろう。

　イリスが望むことだから、断らないでいてくれるだけ。

　それなのに、彼女の唇に触れてもいいのだろうか。

　メーロのことは大好きだ。特別で、大切で、愛おしいと心の底から思う。それでもこの感情に、恋という名前をつけるべきかは分からない。

　だけどメーロが、他の誰かとキスをするのは嫌。

　身体を繋げることも、誰かと結婚するのも、他人の子供を産むのも、全部嫌。

「イリス様？」

「……メーロ、その、わたくしは……」

　答えられずにいると、そうだ、とメーロは手を叩いた。

「試してみます？」

「え？」

「1回やってみて、もう1回やるかどうか考えてみてもいいんじゃないかなって。そう思ったんですけど……」

　自信なさげな顔でメーロはそう言った。彼女の丸い瞳は真っ直ぐにイリスを見つめている。

「試すって……いいの？」

「イリス様が試したいなら、ですけど」

　試してみれば、自分の気持ちが分かるかもしれない。けれど不確かな今の気持ちのまま、そんなことをしてもいいのだろうか。

　どくん、どくんと心臓がうるさい。メーロの裸を見るのも恥ずかしくなってしまって、とっさに目を逸らす。

　今まで、誰かと恋愛関係になったことは一度もない。親しくなる前にカテリーナによって交友関係を断たれるのが当たり前だったから。

　黙り込んだイリスを心配したのか、メーロが顔を覗き込んでくる。無防備なその姿に、体温が上がった気がした。

　キスをしたら、なにかが変わる？

　変わらないかもしれない。だけど、変わってしまうかもしれない。

「……メーロ」

　メーロもたぶん、まだ恋を知らない。だとすればきっと彼女は、恋を知れば変わってしまうかもしれない。

　他人がメーロを変えるなんて、絶対に嫌だわ。

「目、閉じて」

　メーロがそっと目を閉じる。メーロの身体は震えてもいないし、強張ってもいない。完全にリラックスしている。

　イリスは深呼吸をして、そっとメーロの唇に自らの唇を重ねた。

　小柄なメーロらしい、小さくて薄い唇。入浴中だからか、少しだけ湿っていて温かい。柔らかい唇を食べるように口を動かせば、メーロはんっ、と小さく息を漏らした。

　それでも目を開けないのは、イリスの言葉を忠実に守っているからだろう。

　メーロの閉じた口を開くように、そっと唇を舌でつつく。わずかに開いた隙間に、強引に舌をねじ込んでみた。

　メーロって、口の中も小さいのね。舌は薄い気がする。

　味わうように、呼吸が苦しくなるまでキスを続ける。ゆっくりと身体を離すと、顔を真っ赤にしたメーロと目が合った。

「……どうだった？」

　キスの後にかける言葉としては、きっと正解じゃない気がする。

「なんか……不思議な感じというか……うーん……」

　メーロの手が伸びてきて、そっとイリスの頬に触れた。

「もう1回、試してくれませんか？　そうすれば、もうちょっとは上手く説明できる気がします」

　返事の代わりに、再度唇を重ねる。既に慣れた温もりは心地よかった。

　キスをしながら、そっとメーロを抱き寄せる。この役目を他の誰かがすることを想像するだけで、怒りで全身の血液が沸騰しそうになった。

　キスも、それ以上のことも、メーロがわたくし以外の誰かとするなんて、やっぱり嫌だわ。

　彼女をこうして風呂に入れてやるのも、温かい食事を用意してやるのも、抱き締めてキスをするのも、全部自分の役目だ。他の誰にも渡したくない。

「メーロ」

「……イリス様」

　見つめ合って、三度目のキスをする。何回やれば、お試しなんかじゃなくなるのだろう。

　温かい。

　お湯も、メーロの唇も、メーロの身体も。

　今まで、誰かとこんな風に抱き合う自分を想像したことはなかった。

　だから考えたこともなかった。他人の温もりが、これほど愛おしく思えるなんて。

「イリス様、あの……ちょっと、まずいかもしれません」

「まずい？」

「私、のぼせちゃったかもしれなくて……」

「確かに、長く入り過ぎたわね」

　メーロを抱え、浴槽を出る。すいません、と謝ったメーロの額にそっとキスをした。

　この気持ちが恋なのかどうかはまだ分からない。でもなにかを恋と呼ぶなら、きっとこれほど相応しいものはないのだろう。

「メーロ。大好きよ」

　たぶん、メーロが思っている以上に。

　そして、わたくし自身が思っている以上に。

「私も、イリス様が大好きです」

　なんだか苦しい。メーロが愛おしすぎて、少し怖くなる。

　今までのわたくしはずっと、奪われてばかりの人生だった。どうせとられてしまうから、それほどなにかに執着することだってなかった。

　でもだめだ。どうしてもメーロのことは失いたくない。

　メーロのことだけは、絶対に諦めたくない。

　メーロに頼ってるだけじゃだめだわ。

　未来のために、わたくしだってちゃんと動かないと。