「お二人とも、長いお風呂でしたね」

　イリスに抱えられて浴室を出ると、ジュリアにくすくすと笑われてしまった。

「のぼせたでしょう？　冷たい飲み物を用意するので、座って待っていてください」

「ありがとうございます」

「助かるわ」

　イリスに抱えられたまま、リビングのソファーへ移動する。ゆっくりとソファーに下ろしてもらった後、イリスの顔をじっと見つめた。

　浴室で、イリスと何度もキスをした。唇がふやけてしまうくらい、何度も。

　キスがどうたったか、と言われると、少し説明に困ってしまう。

　気持ちいい……とは、ちょっと違う気もする。でも、気持ち悪くはなかったな。それに、イリス様が私にキスしたいって思ってるのは、なんか嬉しかった。

「メーロ？　大丈夫？」

　メーロを心配したイリスが顔を覗き込んでくる。つい目よりも唇を見てしまうのは仕方がないことだろう。

　家族には、いろいろあるよね。

　夫婦だって家族だし、親子だって姉妹だって家族。

　だけどキスをするのは、たぶん夫婦だけ。

　それにイリス様は、お互いのことを一番大切に思い合う関係になりたい、って言ってた。

「あの。一つ、確認したいことがあるんですけど」

「なにかしら？」

「イリス様は、私と夫婦、って形で家族になりたい……ってことで合ってます？」

　目的達成のために頑張るには、まず目的をはっきりさせる必要がある。

　そう考えて質問しただけなのだが、なぜかイリスの顔が真っ赤に染まった。

「……メーロ」

「なんでしょう？」

「……貴女はそれでいいの？　その……わたくしが、キス以上のことを求めても？」

　ジュリアのことを気にしているのだろうか。イリスの声は小さかった。けれどイリスにとっても重要な問題なのは確からしく、メーロを見つめる眼差しは真剣だ。

「言ったじゃないですか。イリス様にされることなら、嫌なことなんてないです」

　だから、イリスがやりたいことには応えたいと思う。キス以上のことがどんなことかは、あんまりピンときてはいないけれど。

　イリス様、もしかしてまた、キスしたいって思ってるのかな。

　根拠なんてないし、理由も上手く説明はできない。でも、イリスの顔を見てそう思った。

　イリスの身体を引き寄せるように手を伸ばす。その手がイリスの頬に触れる寸前、コホン、とジュリアの咳払いが聞こえた。

「……冷たい飲み物を用意しました。それから、そういったことは、部屋ですることをおすすめします」

　メーロともイリスとも目を合わせないようにそう言うと、ジュリアはソファーの前のテーブルにグラスを二つおいた。

　グラスの中には透明な液体が入っていて、その中にはカットされたレモンが入っている。

「ジュリアさん。これ、お水ですか？　なんかちょっと違うような……」

　グラスを手にとって、中に入った液体を観察する。透明なそれは水に見えるけれど、水にしては泡が多いような気もした。

「炭酸水です。しゅわしゅわしていて美味しいですよ」

　飲んでみてください、という言葉に従い、グラスに入った液体を口の中へ入れてみる。

　少しだけ舌がしびれるような感覚があった。それに口の中で、液体がしゅわしゅわと音を奏でている気がする。

「しかも、美味しい……！」

　レモンのおかげだろうか。少し酸っぱい味がのぼせた身体に沁みる。

「……ジュリア。これ、ちょっと甘味もあるわよね？　レモンの他に、なにか入れてるの？」

　イリスの発言を聞いて初めて、甘味の存在に気づいた。確かに言われてみれば、レモンだけだともっと苦くなっているはずだ。

「蜂蜜を入れています。蜂蜜には疲労回復効果があるんですよ」

　すごい。ジュリアさんって料理だけじゃなくて、ジュース作りもできるんだ……！

　夢中になって、あっという間にグラスを空にしてしまった。おかわりを入れてきますね、とジュリアがすぐにグラスを回収してくれる。

「メーロは明日も朝から訓練なのよね」

「はい」

　明日のことを考えると憂鬱になってしまうけれど、仕方がない。強くなると決めたのはメーロ自身だ。

「わたくしも、朝からいろいろと動いてみるわ」

「いろいろ、ですか？」

「ええ。メーロとわたくしが、幸せな家族になれるように」

　甘い笑顔を浮かべ、イリスはメーロの頬を両手で包み込んだ。

「……わたくし、ずっとここを……城を出て暮らしたいと思っていたの。でも、本気で出ていこうと思ったことはなかったわ。そんなことをしても、結局、何も変わらないだろうって」

　ふかふかのベッドも美味しいご飯もあるここは、メーロにとっては天国のような場所だ。

　けれどイリスにとっては窮屈で、牢獄のような場所なのかもしれない。

「でも、メーロがそんなわたくしを変えてくれた。夢を見せてくれたの」

「……夢を？」

「ええ。ここを出て、一緒に幸せに暮らすの。狭い家でもいいわ。汚くたっていい。毎日一緒のベッドで寝て、なかなか起きないメーロを起こしてあげるの。それから……」

　話しているうちに、イリスの瞳に涙がたまっていった。

　彼女が語っていることはたぶん、普通のことばかりだ。けれどイリスにとっては、言葉にするのも躊躇われるような夢だったのだろう。

「……イリス様。その夢、一緒に見せてください」

　微笑んで、そっとイリスの唇にキスをする。呆れたような、けれど柔らかいジュリアの溜息は、聞こえないふりをすることにした。