「イリス様」

「なに？」

「今日の夕飯はなんでしょうか……？」

　メーロの質問を聞いて、イリスは引きつった笑みを浮かべた後、呆れたように溜息を吐いた。

　先程米を5杯平らげたばかりの人間がする質問には思えなかったのだろう。

「貴女、まだ食べるの？」

「はい。その……用意していただけるなら、ですけど」

「食べるなら、食事くらい用意するわよ」

　イリスの言葉に、メーロが瞳を輝かせる。さっき食べたんだからいらないでしょ、と言われても、文句を言えない立場なのだ。

　村での仕事を終え、馬車に揺られながら宮殿へ帰る道中。

　揺れる車内の中で、気を抜けばあっという間に意識を失ってしまいそうだ。

「ねえ、メーロ。今日、どうだった？」

「どうって？」

「人の役に立ってみて。もっと、なにかをしてみたくなった？」

　いい気分だったでしょう？　とイリスが微笑む。彼女の言う通り、「ありがとう」という言葉は初めての気持ちをくれた。

「……悪くない、とは思いましたけど」

「それでも十分よ」

「……イリス様は、どうしてこんなことをしてるんです？」

　王女という立場にいるイリスは、わざわざ苦労して他人を助けなくても生きていけるだろう。

　毎日温かいご飯を食べて、好きなだけ眠って、豪華な服を着て過ごす。そんな生活だって、簡単に手に入るだろうに。

「当たり前じゃない。わたくしが王女だからよ」

「……え？」

「王族は、国民のために生きているの。どんな立場の人であろうと、困っていれば助けるのは、王女として当たり前のことだわ」

　馬車から差し込んだ夕陽が、イリスの黒髪をきらきらと輝かせた。

　彼女にはたぶん、気高い、なんて言葉が似合うんだろう。

「……だからイリス様は、私のことも助けてくれたんですね」

　食べる物も満足になく、ろくな生活はできなかった。そんな状況を救ってくれたのは間違いなくイリスだ。

　いきなり現れて、こんな風によくしてくれて。

　イリス様って、女神様みたい。

　神様なんて信じていないけれど、神様がもし人の形をしているのなら、イリス様みたいな姿なんだろうな。

「馬鹿ね、メーロは」

「はい？　いや、私は馬鹿ですけど……」

「そういうことじゃないわよ」

　くすっと笑って、イリスはメーロの頭をそっと撫でた。

「わたくしを助けてくれたのは、貴女じゃない」

「……はい？」

　言っている意味が分からない。間違いなくイリスに救われたのは自分だというのに。

「ありがとう、メーロ」

　お礼を言うのは、間違いなく自分であるべきだ。それなのにイリスは、当たり前のような顔で「ありがとう」を口にした。

　先程学んだことだ。「ありがとう」という言葉を言われると嬉しくなる。

　でも、気のせいかな。イリス様に言われると、なんかこう、それだけじゃないような……。

「ジュリアに言って、今日は御馳走を用意してもらいましょう。知ってる？　メーロ。頑張った後の食事って、すごく美味しいのよ？」

◆

　湯浴みを済ませた後、居間へ向かうと、既にテーブルの上には料理が置かれていた。

　焼き立てのパンと、魚料理と肉料理。そしてサラダ。

　どれもボリューム満点だ。

「美味しそう……！」

「冷めないうちに食べなさい、メーロ」

「はい。あっ、ジュリアさん、今日もありがとうございます！」

　部屋の隅に控えているジュリアに礼を言う。これほど大量の料理を一人で作るなんて、いつものことながらかなり手間と時間がかかったはずだ。

　それに、料理だけじゃなくて掃除も一人でやっているみたいだし。

「まあ。私にお礼なんて、そんな……」

「え？　お礼を言うのは、当たり前のことだと思いますけど……」

　ジュリアの意味する言葉が分からず首を傾げると、そうね、とイリスが穏やかな笑みを浮かべた。

「いつもありがとう、ジュリア」

「イリス様まで……」

　涙ぐんだジュリアが慌てて目元を手の甲で拭う。そして、どうぞお食べくださいませ、と笑顔で言った。

「今日、特におすすめなのはサラダなんです。サラダに使用したフルーツソースは、自家製の物なんですよ」

「フルーツソース……？」

　フルーツって、高いやつだよね。

　それをソースにして、しかもサラダにかけてるの？

　驚いて、すぐにフォークへ手を伸ばす。口へ運ぶと、確かに甘い味がした。

　あまりサラダは好きではないけれど、このソースがかかっていれば話は別だ。

　フォークを持つ手がとまらなくなって、夢中で口の中にサラダを突っ込む。

「メーロ。水もちゃんと飲みながら食べなさい」

「ひゃい！」

「ちょっと。食べながら喋らないの」

　そんなことを言われても、食べたいし、返事もしたいのだから仕方ないだろう。

　結局メーロが水を口に運んだのは、サラダの皿を空っぽにした後だった。

「ほら、頑張った後のご飯は美味しいでしょう？」

　ごくごくと水を飲むメーロを見つめ、イリスがそう言う。確かに、イリスの言う通りかもしれない。

　疲れた時ほどお腹が空いて、ご飯が美味しくなるわけだし。

「はい！　イリス様って、とっても物知りですね！」