「申し訳ございません、メーロ様。……もう、米がなくなってしまいました」

　メーロが5杯目の米を食べ終わった時、村長は心底申し訳なさそうな顔で頭を下げた。

　もちろん、村長はなにも悪くない。

　おかわりしてもいい、という言葉に甘え、大量に食べたメーロのせいである。

「だ、大丈夫です。私も、そろそろお腹いっぱいですし」

　本当はあと３杯はいけたけど、仕方ない。かなり残念ではあるけど。

「それより、そろそろ私もイリス様のところへ行こうかと……案内してもらえますか？」

「はい、もちろんですよ」

◆

　広場へ向かうと、イリスの前に大量の人だかりができていた。

　話を聞いてもらおうと列に並んでいる者もいれば、王女を見て興奮している村人もいる。

　大勢に囲まれて大変だろうに、イリスは優雅な微笑みを浮かべていた。

　汚れた服は王女らしくないが、それ以外は完璧な王女である。

「メーロ！」

　いきなり名前を呼ばれ、ついびっくりしてしまう。

　こんなに人がいるのに、イリス様ってすぐ私に気づくんだ。

　メーロに駆け寄ってくると、イリスは心配そうな眼差しでメーロの顔を覗き込んだ。あまりにも整った顔が近くにきて、未だに少しどぎまぎしてしまう。

　イリス様って、結構距離が近いよね……。

「体調はどう？　体力を消耗するだけと聞いてはいても、目の前で倒れられると心配だわ」

「す、すいません。ご飯もいただいて、もう大丈夫です」

「そう？　この子、やっぱりいっぱい食べたのよね？」

　イリスに問われ、村長は気持ちがいいほどの笑顔で答えた。

「はい！　5杯もお米を召し上がりました」

　晴れやかな村長の表情とは裏腹に、イリスの顔は曇っていく。そして呆れたように溜息を吐くと、ごめんなさいね、と口にした。

「この子、遠慮ってものを本当に知らないみたいなの。後で米を手配するわ」

「そんな！　滅相もありません。お二方にしていただいたことを考えれば、5杯分のお米などたいしたものではありませんから」

「……ありがとう」

　まったく、と呟いたイリスの眼差しは相変わらず優しい。

「メーロ、きなさい。みんな、貴女にもお礼を伝えたいそうよ」

「えっ？」

　顔を上げると、メーロ様！　と村人たちに名前を呼ばれた。これほど大勢の人から様付けで呼ばれることなんて初めてだし、そもそも名前を呼ばれること自体に慣れていない。

「おいで」

　イリスに手を引かれ、広場中央へと向かう。四方八方から視線を向けられるのは、あまり居心地がいいものではない。

　それでもその視線に悪意がないことは明白で、なんだかそれが……ものすごく、照れくさい。

「メーロ様、ありがとうございます！」

　集団の中から、とてとて、と小さな歩幅で飛び出してきたのは幼い子どもだった。年齢は5歳くらいだろうか。

「ほんとに、ありがとうございます。たすかりました！」

　たどたどしい言葉で、それでも丁寧にお礼を伝えてくれる。その目はきらきらと輝いていて、見つめられただけで眩しくなった。

「この子の母親、毒で苦しんでいたらしいの。でもさっき薬草を飲んで、無事回復したのよ」

　メーロの耳元でイリスが囁く。幼女は深々と頭を下げ、メーロ様のおかげです！　と大声で言った。

「貴女がいなかったら、この子の母親は助からなかったわ。わたくしだけだったら、どうにもならなかった」

　幼女がぎゅっとメーロの手を握り、ありがとうございます、と何度も繰り返す。まるで、何度伝えても足りない、と言っているみたいだ。

「私は、別に……」

　村人たちを助けると決めたのはイリス様で、私はただイリス様の命令に従っただけ。

　それが私の仕事で、そうすれば美味しいご飯が食べられるから。

　なのに。

　胸の奥がぎゅっと締めつけられるような、なんだか泣きたくなるようなこの気持ちはなんなのだろう。

「……ねえ、メーロ」

　目が合うと、イリスはくすっと笑った。

「ありがとうって言われるの、悪くない気分じゃない？」

　ああ、そうか。

　この気持ちは、ありがとう、と言われた嬉しさなんだ。

　生まれてからイリスに出会うまで、役に立たない無能扱いしかされてこなかった。ありがとう、なんて言われたことはなかった。

　だから私も、誰かに「ありがとう」と言われるようなことをしよう、なんて思ったこともなかった。

　でも、イリス様の言う通りかもしれない。

「……はい。なんだか、すっごく嬉しいです」

　しゃがみ込んで、幼女に目線を合わせる。きょとん、と首を傾げた幼女に向かって、私はとびきりの笑顔を浮かべた。

「こっちこそありがとう」

「……え？　わたし、なにもしてないよ？」

　意味が分からない、と混乱した表情で幼女は首を傾げる。

「だって私に、ありがとうって言ってくれたから」

　メーロの説明を聞いても、幼女はやはり意味が分からないようだった。