箱根にある研修センターに到着すると、私たちは班ごとの部屋へ入室した。

部屋の両脇には二段ベッドが四つ設置され、奥には八畳ほどの畳スペースがある。

私は一段目が良かったが、他の四人に先を越されてしまった。

誰の上にするかと躊躇していると、声をかけてきたのは彼女だった。

​「池井も下が良かった？ 代わろうか？」

​苗字の呼び捨て。

けれど、初めて浅倉沙映子に個別の存在として認識された気がして、なぜか泣きそうになった。

「ううん、大丈夫。ありがとう」

「私、どこでも寝られるから大丈夫よ？」

「本当に大丈夫。あ、……沙映子の上にしようかな」

何気なさを装って、初めてその名を口にしてみた。

​「いいけど、寝言うるさいかもよ」

私という存在を受け入れてくれた。

それだけで飛び上がるほど嬉しかった。

この時、私は心底、彼女と仲良くなりたいと願ったのだ。

​「恋ちゃん、オリエンテーション何時から？」

沙映子が江藤恋を「恋ちゃん」と呼ぶ。

羨ましかった。

けれど、私は呼び捨てをされている。

私の方が彼女に近いのだと、密かな優越感で自分を納得させた。

​研修中の服装は「動きやすいもの（ジャージが好ましい）」とされていた。

私、恋ちゃん、涼ちゃん、伊勢ちゃんは、それぞれ新調したばかりの可愛らしいジャージに着替えた。

きっと沙映子は、もっと洗練された格好いいものを着るのだろうと思っていた。

​「え？ 沙映子、それって……ウケるんだけど！」

恋ちゃんと伊勢ちゃんが爆笑していた。

私は絶句し、涼ちゃんは相変わらず険しい目を向けている。

「それ、スクールジャージじゃん！」

「『浅倉』って刺繡入ってるし！」

​沙映子は私たちに背を向けた。

「背中にも刺繡あるよ」

親指で背中の名前を指し、モデルの真似事をする彼女に、私はどこか安心感を覚えた。

気取っているだけではなく、こんなお茶目な一面もあるのだと。

「なんでスクールジャージなの？」

　思い切って尋ねると、彼女はまた、あの「スーツ理論」を展開した。

「三年間着込んだから動きやすいし。みんな、そのおしゃれジャージ、研修以外でいつ着るの？」

​また、無駄遣いをしてしまった。

恋ちゃんと伊勢ちゃんが後悔を口にする。

私も同じだったが、それ以上に沙映子の発想力が羨ましかった。

​集合時間が迫り、みんなが立ち上がる中、沙映子はバッグから携帯電話を取り出した。

「ちょ……沙映子、なんで持ってるの？」

研修期間中の携帯利用は厳禁だ。

到着と同時に全員が預けたはずだった。

「預けたのは、これの前に使ってた解約済みのやつ」

ずるい、けれど感心してしまった。

「なにそれ、馬鹿じゃないの？ あー、まじチクろうかな」

涼ちゃんが本気で腹を立てている。

「いいよ、チクっても。ただ、後悔するのは涼ちゃんだからね」

「何言ってんの、負け惜しみ？」

沙映子の言葉の真意は分からなかった。

彼女は携帯の電源を切ると、先頭を切って部屋を出た。

背中の『浅倉』の刺繡のほつれが、妙に可笑しくて、私は密かに笑った。

​翌朝、午前六時。

女子三キロのマラソン。

これが一週間続くのかと思うと、気が滅入る。

「すいません、今朝、生理になっちゃって」

教官にさらりと嘘をつく沙映子の姿に、一班の全員が目を見開いた。

そんな素振りは微塵もなかったのに。

涼ちゃんが嘘を暴くかと思ったが、彼女は黙っていた。

​行進とマラソンが混ざった三キロを終え、研修センター前に戻ると、沙映子が涼しい顔で体育座りをしていた。

正直、イラついた。

みんな同じことを思っている。

ただ、沙映子のように実行に移せないだけなのだ。

​沙映子は私を無視するように通り越し、一点を冷ややかに見つめていた。

その視線の先では、涼ちゃんが他の女子たちに囲まれていた。

「すごいね、ぶっちぎりじゃん！」

「陸上部だったの？」

身長が高くスリムな涼ちゃんは、まるで宝塚の男役のような華やかさを放っていた。

そうか、涼ちゃんは自分の脚に自信があったから、沙映子の仮病を見逃したのか。

自分が勝てる土俵で、沙映子を不在にさせるために。

​再び沙映子を見ると、その表情は先ほどより厳しくなっていた。

嫉妬だろうか。

自分が中心にいないことが許せないのだろうか。

仮病でサボった挙句、注目を浴びた涼ちゃんに苛立つ。

沙映子の株は大暴落だった。

​午前中の電話対応講習、涼ちゃんはマラソンで張り切りすぎたのか、医務室で休んで欠席した。

沙映子は遅れて加わった。

どうせ得意のサボりだろう。

私は伊勢ちゃんと配属希望の話をしていた。

​「私、オペレーター希望だからね」

「伊勢ちゃんは今日、気合入るね。池ちゃんもフロント希望なら大事でしょ？」

伊勢ちゃんだけが私を「池ちゃん」と呼んでいた。

本当は下の名前で呼んでほしかったけれど。

​昨夜の面接で、恋ちゃんは憧れのブライダル部門、涼ちゃんはルームサービス、そして沙映子は「ベルガール」を希望したという。

ベルガールは重い荷物を運び、走り回る重労働、いわば「客のパシリ」だと聞いた。

あの合理主義で、サボり癖のある沙映子に、そんな仕事が務まるとは到底思えなかった。