夏休み前の『ウエスト』での事―――――

「海に行きたい。」

「俺達が付いていきます。新さん、許可して貰えますか？」

私と悠人達が『ウエスト』のいつもの部屋で兄に交渉を始めた。教室で漏らした一言に、悠人達が賛同してくれた。

兄の表情は険しい。私は兄の隣に座り、腕を絡めてお願いする。

「お兄ちゃん、海に行きたい。」

「ふふっ、向日葵ちゃん、私も行きたい。」

「鈴音さん？」

「私も行きたい。向日葵ちゃんと遊びたい。」

珍しく鈴音が琉生にお願いしている。鈴音は琉生と付き合ってから、自由に出掛けていないに違いない。

閉じ込めて、傍に置いて、琉生の束縛に鈴音は愚痴を溢した事はないだろう。

そんな鈴音が琉生にお願いしている。

「琉生、海に行きたい。」

「…………。」

琉生は目を閉じて考えているようだ。私も同じように兄にお願いした。

「ウエストの支配下じゃない。だから危険が付きまとう。」

「やっぱりダメ？」

琉生の答えに鈴音が小さく呟いた。鈴音は琉生の気持ちが分かるから諦めるだろう。

それでも私はお願いしてみる。

「琉生君、鈴音さんが大切なのは分かるよ。でも、夏なのに何処にも連れて行かないなんて可哀想でしょ？」

「可哀想？」

「鈴音さんだって遊びたいよ？でも琉生君の守りたい気持ちも分かるから、今まで何も言わなかったんじゃない？」

「…………。」

「琉生君、皆で行こうよ。大勢で行けば、問題もないでしょ？」

琉生が鈴音に視線を向け、じっと二人が見つめあっている。そんな二人を周りは見つめていた。

「鈴音、行くか？」

「琉生、いいの？」

「ああ。新、何人か人を集めて行くぞ。」

「分かった。琉生、向日葵の我が儘で悪かったな。」

「いや、向日葵の我が儘なんて慣れてる。」

久し振りに見る琉生の笑顔に胸がキュンとなった。最近、私には笑顔を見せる事がなかったから。

そして………本日、私達は海にやって来た。

「着いた！」

兄のバイクから飛び降り、大きく海の香りを吸い込んだ。潮風に乗って、磯の香りがしている。

琉生達はまだ到着していないようだ。私は兄達と皆が来るのを待っていた。

「向日葵、絶対に離れるなよ。」

「分かってる。」

「ここはサウスの支配下だから、下手に騒がなければ大丈夫だからな。」

「うん。」

兄達はウエストのメンバーだ。海があるのはサウス、つまり東高の配下になる。でもサウス自体はウエストと仲が悪いわけではない。

だから琉生も了承したんだろう。

「来たぞ。」

バイクの爆音に目を向ければ、数台のバイクが向かってくる。琉生のバイク…………？

「琉生じゃないな。」

「サウス？」

兄達の話からサウスのメンバーが近付いて来ているようだ。兄が私の前に立ち塞がった。

「向日葵、奴等に顔を曝すな。」

「分かった。」

兄の言葉に頷いた。大きくなるバイクの爆音に、近付いて来たのが分かる。

バイクの停まる音に私は頭を下げて俯いていた。

「如月？それに青山？」

「海に来ただけだ。別に騒ぎは起こさない。」

兄がサウスのメンバーと話しているようだ。私は兄の背中に隠れ、ひたすら俯いていた。

「夏だからな。まあ、ゆっくりしていけ。」

「悪いな。」

「っで、後ろの女は？」

「妹だ。」

「ふ～ん、まあいい。」

和やかな空気ではないが、ピリピリとした空気でもない。お互いが牽制しているように感じる。

バイクを吹かす音に、私は大きく息を吐き出した。息を潜めて緊張していたんだと分かった。

「如月の妹、そのうち紹介してくれよ。」

「機会があればな。」

バイクが遠ざかる音に私は俯いていた顔を上げた。