「俺が守る。鈴音は俺が守る。」

鈴音の耳元で囁けば、鈴音の視線が俺に向けられる。

「ちゃんと守ってやる。」

「琉生、甘いんだよ。そんな簡単なもんじゃないだろ！」

新の怒鳴り声に、鈴音の肩が大きく揺れた。俺はそれでも更に鈴音を抱き寄せた。

「絶対に守ってやる。鈴音、俺を信じて傍にいろ。」

「琉生さん？」

「琉生だ。俺の女になれ。」

新がソファーから立ち上がる音が聞こえてきたが、それでも鈴音に囁き掛けた。

「鈴音、俺の女になれ。」

「琉生！」

「分かりました。」

鈴音の言葉に、身体を少し離して鈴音の顔を覗き込んだ。初めて見る彼女の笑みに、俺は強く鈴音を抱き締めた。

「鈴音。」

「琉生。」

鈴音のふんわりとした雰囲気が部屋を支配していく。新もソファーに腰掛け、大きな溜め息を吐いていた。

「鈴音さん、分かってるのか？琉生の女になるって事はイーストの奴等に狙われるって事だ。」

「イースト………。」

「ああ。イーストは危険なチームだ。ウエストの急成長をよく思っていない。」

隣で新の話を真面目に聞く鈴音に視線を向けた。だが、鈴音の瞳に怯えは見えない。

「ウエストより優位に立ちたいイーストは絶対に弱点になる鈴音さんを狙ってくる。だから俺達は女を作らなかった。」

「えっ？私が初めて？」

「今の幹部の女は鈴音さんだけだ。」

鈴音の視線が俺に向けられる。

「初めて？」

「ああ。今まで女は作らなかった。」

「私なんかじゃ……。」

「いや、鈴音だからだ。初めて逢った日から忘れられない女なんて初めてなんだ。こうやって隣にいるだけで、なんか心が穏やかになる。」

鈴音を抱き寄せ、頭にキスを落とした。大きな溜め息が前に座る新から聞こえてきた。

「っで、鈴音さんの覚悟は？」

「………琉生、信じていい？」

「当たり前だ。」

鈴音の言葉に即答した。

「だったら琉生を信じる。私も初めてだから。」

「初めて？」

「周りに流されずに、私自身を見ようとしてくれた人。噂を信じず、俺が決める事だって言ってくれて嬉しかった。」

俺に向けられる暖かみのある笑みに、俺は心が満たされていくのを感じる。

「琉生を信じてみたくなった。」

「ああ。」

「分かった。琉生、鈴音さんを守ってやれ。ウエストも鈴音さんを守ってやるから。」

新を見れば、諦めた顔で俺達を見ていた。

「向日葵、怒るぞ？」

「向日葵？」

「新の妹。俺にとっても幼馴染み。」

「向日葵は琉生が好きだ。だから鈴音さんも向日葵の嫉妬には覚悟しておいて。」

鈴音の視線が突き刺さるのを感じた。

「俺には妹だ。きっと向日葵も恋愛感情を勘違いしてるだけだ。」

「勘違い？」

「小さな頃からずっと守ってやった。だから憧れと恋を勘違いしてるだけだ。」

俺は新に視線を向けた。

「新、一緒に守ってくれるか？」

「仕方ない。琉生、しっかり守ってやれ。」

「ああ。」

「向日葵には俺や青山兄弟が付くから。」

「ああ。」

俺は鈴音の髪に顔を埋めた。甘い香りに目を閉じた。

『興味もない。』

俺に向けられた軽蔑の瞳、同時に吐き出された冷たい声。そんな女が俺は忘れられなった。

初めて興味を持った女に出逢った。これが運命ってモノなかのかは分からない。

ただ一緒に居たいと思った女に出逢えた。

「鈴音。」

「何？」

「傍にいてくれるか？」

「嬉しかったって言ったでしょ？噂にも耳を貸さず、俺が決める事だって言ってくれた。あの言葉は凄く嬉しかった。」

出逢った頃とは違う穏やかな笑みを見せる鈴音に、心が囚われていくのが分かった。