アルカ村の教会では、先ほどまでの喧騒がすっかり消え去り、子供たちは静かに席に着いていた。

　祭壇の前には、この村では珍しい若い僧侶──ケイロン師が立ち、厳かな声で式辞を述べている。

「──以上をもちまして、私の式辞といたします」

　そう締めくくると、ケイロン師は眼鏡の位置を軽く直し、足元に置かれた小さな箱をいくつか取り上げた。

「これより、ゴレム・ストーンの授与を行います。代表者、ルカ・タナトー──並びにカレン・デロワは前へ」

「「はい」」

　二人は席を立ち、左右から祭壇へと歩み寄る。

　ケイロン師は二人が並んだのを確認すると、それぞれに箱を手渡した。

　二人が受け取った箱は、手のひら程の大きさの質素な木箱。

「その箱の中には、君たちのゴレム・ストーンが収められています」

　ゴレム・ストーン──それは成人を迎えた者に与えられる、国からの贈り物。

　成人した者なら誰でも購入でき、決して珍しいものではない。

　それでも、初めて手にする瞬間というのは、誰にとっても特別なものだった。

「では、開けてみなさい」

　二人はケイロン師の言葉に頷き、それぞれの箱の蓋に指をかける。

　カタリ──。

　小さな音を立て、箱が開かれる。

　中に収められていたのは、燃えるような赤色の玉。

　静かに光を宿すそれは、仄かに熱を放っていた。

　カレンがそっと手に取ると、指先にじんわりとした温もりが広がる。

「成績優秀者に授与されるゴレム・ストーンは、より純度が高いとされています」

　師は穏やかに語る。

「これ以降は、親であっても他人に触れさせないようにしてください。一度でも他人の手に渡った石は、災いをもたらすとされています」

もちろん迷信に過ぎませんが、と一言付け加えると、ケイロン師は微かに微笑んだ。

「ありがとうございます、ケイロン先生。今まで頑張って来て良かったです」

　カレンが一礼すると、それに続いてルカも頭を下げる。

　その後も、授与はつつがなく行われた。

＊

「やっと終わったー！」

　カレンが両腕を挙げて叫ぶ。

　成人式を終え、外へ出た子供たちは、緊張から解放されたように騒がしくなる。

　熱のこもった教会の空気から解放された彼らは、外のひんやりとした空気を堪能していた。

「ゴレム・ストーン、思ったより綺麗だったな！」

「私の、すっごく赤かった！カレンには負けるけど、これってやっぱり純度が高いのかな？」

「たいして変わんねえよ！」

　カレンの同級生らもまた、口々に感想を言い合いながら、楽しげに談笑していた。

　そんな中、カレンの友人の一人──フィオナがカレンに声を掛けた。

「ねえ、カレン！ 私たち、エンシュウの街に行こうと思うんだけど、一緒にどう？」

　成人式を終えた若者の多くは、アルカ村に限らずそのままエンシュウの街へ遊びに行く。

　フィオナもまた例外では無かった。

　しかし、カレンは一瞬だけルカの方を見ると、すぐに首を横に振った。

「ごめん、後で合流するよ。ちょっとルカと約束があってさ」

　その言葉を聞いたフィオナは、にやりと意味深な笑みを浮かべる。

「へぇ～？　まさかデートってやつ？」

「はっ！？　ち、違うし！！　そんなんじゃないし！！」

　カレンは顔を真っ赤にして、ぶんぶんと手を振る。

　その反応が余計に怪しいとでも言うように、フィオナはクスクスと笑った。

「ふーん？　ま、いいけどね。街でまた会おうぜ！」

　ひらひらと手を振りながら、友人は下級生とともに村の外へ向かっていく。

　今日だけは家の手伝いをせずとも怒られないので、式に参列していた下級生らもこぞって羽を伸ばすのだ。

　フィオナを見送ったカレンは、未だに頬を染めながら、小さくため息をついた。

　そこへ、ルカが歩み寄ってくる。

「カレン、待たせたね」

　彼の言葉に、カレンは顔を上げる。

「そっちはもういいの？」

「うん、大丈夫。後片付けを申し出たんだけど、ケイロン先生に苦笑いされながら断られたよ」

アハハと笑い、後頭部を撫でるルカに、カレンは呆れ果てていた。

「ルカ、あんたってどこまでお人好しなの……」

　二人は同時に同じ方向へと歩き出す。

　言葉を交わさずとも、向かう先は分かっていた。

　二人にとって特別な場所──村のさらに外れ、教会の北にある小さな祠。

　二人だけが知っている、秘密の隠れ家だった。