「あ。如月先輩」

　季節はもう冬になっていたある日。

　3年生は殆ど学校に出てこなくなっていたある日。

　1年の教室から如月凛子の姿を捉えた。

「なぁ」

　夏樹は教室の窓から顔を出しながら、校内を歩いて昇降口へ向かう如月凛子を見ていた。

「お前、如月先輩とどうなってんだよ」

　オレと如月凛子は本当に付き合っているんだろうかと、誰もが思うくらいの関係だった。

　秋になる頃にはオレと如月凛子は、普通に笑い合うことはしていたけど、ギクシャクとした関係だった。

　そんなオレと如月凛子をいつも傍で見ていた夏樹。

　そして冬樹さん。

　でも何も言わなかった。

「夏樹」

　オレはこのままじゃいけないってことを分かっていた。

　だから夏樹には言っておこうと思った。

「オレ、凛子と別れようと思う」

　その言葉に夏樹は驚きもしなかった。

　このまま一緒にいても、如月凛子はオレを見てはくれない。

　遠くに逝ってしまった彼氏を見ている。

　如月凛子から聞いたわけじゃないけど、オレは如月凛子のことを想ってるからすぐに分かる。

　ちょっとした表情を見逃すわけない──……。

「凛子」

　職員室の前で如月凛子を呼び止める。

　振り返った如月凛子は、いつもと変わらない笑顔をオレに向けてくれた。

「担任に用事だったの？」

　オレと如月凛子は誰もいない3年の教室に来ていた。

　オレの質問に笑った如月凛子は、髪を掻き上げた。

「授業は？いいの？」

「いいんだ。どうせフケるのはいつものことだし」

「ダメじゃないの」

　姉貴ぶって言うこの感じも、もう終わる。

「凛子」

　オレは凛子の手を握った。

　初めて手を握るその温かさが、胸を締め付ける。

「オレのこと、好き？」

　それは聞いたことのないことだった。オレは凛子にそれを聞いたことがなかった。

　君を好きになれるかどうか本当に分からないよ

　そう言われてるのを分かりながら付き合っていた。だけどもしかしたら……って思いがあった。

　幼馴染みの彼氏よりも、オレを好きになってくれるんじゃないかって。

　それまでオレは如月凛子に、触れないって決めてた。

　だけど、それも限界に来ている。

　何がって。

　オレ自身の理性というもんがさ。

　だからっと言って、無理やり如月凛子をモノにしてもオレが虚しくなるだけだ。

「凛子」

　真っ直ぐオレは如月凛子を見た。

　如月凛子もオレから目を逸らすことなく見ていた。

　お互い見つめ合ったままだった。

　そして……。

　ふっと触れた感触に驚いた。

　目の前には如月凛子。

　オレの目線の少し下。

　照れる様子もなく笑っている。

　それがどんな意味を齎すのか皆目検討も付かず、オレは頭を悩ませた。

「凛子……」

　オレの腕を掴んだままの凛子が、上目遣いに見つめてくる。

　その目からは微かに涙が光っていた。

「匠は……、こんなあたしを愛してくれたから」

　それだけ言うと如月凛子は、オレから離れて教室の入り口へ向かった。

　そして振り返り「ちゃんと授業出なきゃダメよ」と言った。

　ひとり取り残されたオレは、今の言葉とキスの意味を考えていた。

　オレの質問には答えないままの如月凛子の行動。

「どういう意味だよ……」

　机に腰掛けて真っ直ぐ窓の外を見る。空の色は暗くなっていっていた。雨雲が襲い掛かっていた。

　今のオレの心のように──……。

　………───

　仰げば尊しがいつの間にか聞こえなくなっていた。

　ふと屋上から下を見ると、卒業生たちがガヤガヤと出てきていた。

「あの中に如月先輩もいるんだな」

　夏樹が下を見下ろしながら言った。

　卒業生たちは、それぞれ写真を撮ったり話したりしていた。

　後輩らしき人が、花束を渡している姿も見える。

「いいのかよ、このままで」

　夏樹にはこの前のことは話してある。

　別れるつもりで如月凛子に会いに行ったのに、あんな行動起されてオレは混乱していた。

　それ以来、オレは如月凛子と連絡を取っていなかった。

「あ。如月先輩だ」

　夏樹が指差した先には、冬樹さんと話す如月凛子の姿があった。

「なぁ、匠」

　隣で夏樹が言う。

「オレ、兄貴から聞いたんだけどさ。如月先輩の元カレって、病気で死んだんだってな」

「知ってる。本人からちゃんと聞いた」

「そっか。じゃ、これは知ってるか？」

「なに」

「如月先輩、東京の医大に行くって」

　その言葉にオレは、思わず夏樹の顔を見た。

「聞かされてないんだな」

　そう言うと夏樹は煙草を取り出した。

「医者になる為に東京に行く。もう、会えないんだぞ」

「──……もう、会えない」

　ポツリと呟いたオレは、踵を返して屋上を飛び出た。

　このままでいいワケないッ！

　オレはこの恋を、こんな中途半端なままで終わらせるわけにはいかないんだっ！

「凛子！」

　卒業生たちが集まる中、オレは大声を出していた。

　その声に勿論、注目が集まる。

　人ごみを掻き分けて如月凛子を探す。

　昇降口付近で、友人の数人と話す如月凛子を見つけると再び叫んだ。

「凛子！」

　そう呼びかけると如月凛子が振り返る。

　いつものように凛とした姿で。

「話、ある」

　そう言うと頷いて「じゃ」と友達に言ってオレに近寄る。

「教室、行こうか」

　そう言って数週間前に来た教室に入る。

「凛子」

　後ろから如月凛子に問いかけた。

「この前の質問に答えてなかったろ」

　オレはこの時、もう決めていた。

　それが如月凛子の為だって思うから。

「なぁ、別れようぜ」

　その言葉に流石に驚いてこっちを見る。

「なんで？」

「オレのこと好きかって聞いても答えないってことは、そういうことだろ？凛子はまだ亡くなった彼のことが好きなんだよ。そんな状態で付き合われたって嬉しくもねぇし。それに……」

　オレはそこで一息ついた。

「行くんだろ。東京」

　オレが東京という言葉を口にした途端、如月凛子は申し訳なさそうに頷いた。

「それは彼の為だよな？助けられなかった彼の為。同じ病気の人を助けたいっていう」

「……そうかもしれない。自分でも本当によく分かってないのよ」

　如月凛子はそういう人だ。

　それは分かってる。

　凛と真っ直ぐ、遠くの何かを見つめていた。

　いつでもどこでも。

　それが亡くなった元カレ。

　その人をとても好きだったってことを俺は知ってる。

「凛子。今日が最後だ。ちゃんと笑って別れたい」

　そう言うと如月凛子は笑ってこっちを見てくれた。

「匠にはあたしの本当の姿が見えてるみたいね。私自身が気付いていない姿を」

　少し俯いた如月凛子は、ギュッと唇を噛んだ。

　オレは知ってる。

　本当は弱い女だってこと。

　顔を上げていつもの顔を作る。

　そして手を差し出した。

「匠。あたし、匠といる時間本当に楽しかったんだよ。それだけは信じて。あたしの態度が匠を傷つけてることもちゃんと分かってた。だけどどうすることも出来なかったの」

「知ってる。オレがどんなに如月凛子という女に惚れていたか」

「ふふっ。知ってるよ。だから苦しかった。いると楽しいけど苦しかった」

　お互い、苦しんでいた。

　お互い、楽しんでいた。

　だけど、それは未来へと続くことはなかった。

　如月凛子の手を握り返した。

「凛子。東京で頑張って」

「ありがとう。匠も早く新しい女の子、見つけなさいよ」

「余計なお世話だ」

　笑いながらオレと如月凛子は別れた。

　二度と会うことはないだろう。

　夏樹にそのことを話したら、何も言わずにただ煙草を吸っていた。