次の日。

　オレと夏樹は、誰もいない教室の窓からグラウンドを見ていた。グラウンドでは陸上部が練習をしていた。

　

　ガラッ。

「おう、夏樹！」

　その声と共に入って来たのは、夏樹によく似た男。制服をだらしなく崩して髪を無造作にセットした、見た目は夏樹とは正反対の男。

「兄貴」

「悪ぃな、待たせた」

　そう言いながら夏樹の兄貴は、教室に入って来た。そしてその後ろから面倒くさそうに入って来る女がいた。

　それが如月凛子だった。

「もう、なんなのよ冬樹（とうき）」

　そう聞こえた声に、オレはドキンと心臓が高鳴った。

「いいから来いよ」

　夏樹の兄貴は如月凛子の腕を掴み、教室に入れる。教室に入って来た如月凛子の姿に見惚れているオレに、夏樹が肘で突いてきた。

「ほら。なんか言えよ」

　そう言われても言葉が出てこない。

「兄貴。コイツがダチの匠」

　夏樹がそう言うからオレは会釈をした。

「夏樹の兄の冬樹だ。よろしく」

　ニッと笑った顔が、ますます夏樹にそっくりだった。

「如月」

　後ろを振り返った冬樹さんは、如月凛子に言った。

「お前、今オトコいねぇだろ」

「だからなんなのよ」

「オレの弟のダチと付き合ってみねぇ？」

　冬樹さんの言葉にオレは面食らった。

　鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしていたんだと思う。冬樹さんがオレを見て笑っていた。

「冬樹。イキナリ、なによ。そんなこと言ってこの子だって困るじゃないの」

　オレにそう言って来た、如月凛子。

　困らないと言えなかった。

「平気だって。お前、自分の魅力に気付いてねぇのな」

　笑う冬樹さんに膨れる如月凛子。

「いつだってそうなんだから」

　凛としている如月凛子。

　だけど本当は違うと思った。

「ま、顔見知りくらいにはなってあげるわ」

　オレを見て笑う如月凛子にオレは舞い上がっていた。

　　　　　◇◇◇◇◇

「長澤くん」

　正門を通ったところで声をかけられた。振り返るとそこに立っているのは如月凛子だった。

「あ。如月先輩」

　オレがそう言うとニコッと笑い、「おはよう」と言ってくれた。

　それだけでオレは嬉しかった。

「お、おはようございます」

　オレはかなり緊張していたんだと思う。

　そんなオレを見てクスッと笑った。その笑顔はとてもキレイだった。

「眠そうに歩いてるわよ」

　隣に立って歩く如月凛子。その微妙な距離がもどかしかった。

　ぶつかりそうでぶつからない距離。

　心臓が爆発するんじゃないかってくらいに緊張していた。

「じゃ、如月先輩」

　昇降口で別れる時、如月凛子が言った。

「凛子」

　オレを見てそう言う如月凛子。

「先輩ってガラじゃないのよね。だから凛子でいいわ。長澤くん」

　そう言った如月凛子は、自分の下駄箱へと向かって行こうとした。それをオレは大声で引き止めていた。

「じゃあ！オレも！匠って呼んで下さいッ！」

　その声にその場いた生徒が振り返る程、大声だった。

　如月凛子は振り返り、「じゃあね、匠」と言って自分の下駄箱へ向かった。たったそれだけのことなのに、オレは嬉しくて仕方なかった。

「見たぞ、匠」

　教室に入ると夏樹がオレに言って来た。

「何がだよ｣

「匠って呼んで下さい」

　そのセリフに、オレは顔を真っ赤にさせた。

「お前……ッ！」

「やるもんだねぇ」

「煩せぇ」

　ニヤニヤ笑う夏樹の視線から外すように、教室の窓を見ていた。

　あんな堂々とあんな場所で言うなんて、オレ自身驚いてんだ。

　今になって考えれば、なんて恥ずかしいことをしたんだって。

　けどその日から如月凛子は、オレを見かけると必ず声をかけてくれるようになった。

「匠！」

　廊下で夏樹と話していたりすると、凛子はそう言って手を振ってくる。ただそれだけの関係だけど、それだけで十分過ぎる程だった。

　あの人に少しだけ近付けたことが嬉しかった。まさか付き合えるなんて、思ってもいなかった。

　だって、あの如月凛子だよ。

　付き合えるなんて思えない。

「匠。いいのかよ」

　夏休みに入る前、夏樹はそう言って来た。

「何がだよ」

「如月先輩のことだよ。もうすぐ夏休みだぜ。会えない日が多いんだぜ。しかも相手は3年で、受験勉強で忙しいんだろうし」

　それを言われて、オレはなぜだか焦った。会えないってことが焦った。

　屋上でひとり、授業をサボって考え込んでいた。

　如月凛子を、自分のものに出来るとは考えられなかった。だけどこのままでいいとも思えなかった。

　時間がないように感じていたんだ。

　まだ高校生活は始まったばかりなのに、そう感じていた。それは相手が、高校生活は今年で終わりだからなのかもしれない。

　オレは意を決して、3年の廊下を歩いていた。

　1階の3年生の教室の廊下を歩くのは、初めてだった。そこを歩いているだけで緊張しているのに、これから向かう場所が場所なだけに、緊張がMAXに達していた。

　3年2組。

　そこが如月凛子の教室だ。

「すみません」

　オレは近くにいた先輩にそう言った。

「如月先輩、いますか？」

　そう言うと教室の中から、「あら、匠」と声がかかった。

「どうしたの？」

　オレは如月凛子を見下ろした。如月凛子は、オレよりも少し背が低い。

　だから見下ろすカタチになる。

「少し、時間いいですか？」

　オレはそう言うと、如月凛子を連れ出した。

　昼休みの貴重な時間。

　オレは屋上に連れ出した。

「全く、こんなところに連れ出して何なのよ、匠」

　屋上に入るなりそう言う如月凛子。オレは彼女の顔を見れなかった。

「匠？」

　優しい声がオレの耳を通り過ぎる。

「どうしたの？」

「……──子」

「え？」

　オレは微かに如月凛子の名前を呼んだ。でもそれは、聞こえる筈もないくらい小さな声だった。

「……オレ、凛子が好きだ」

　その言葉はちゃんと言えてたかどうかは分からない。

　だけど如月凛子はニコリと笑った。

「ありがとう」

　オレの耳に聞こえて来た声。

　それはとても優しくとても心地よかった。

「え」

　顔を上げたオレに如月凛子は優しい笑みを浮かべていた。

「だからありがとう。こんなあたしを好きになってくれて」

　如月凛子のその言葉の意味が分からなく、キョトンとするオレ。

　そんなオレをクスッと笑って、如月凛子が近付いて来る。

「あたしね、昔、本当に好きな人がいたの。死ぬ程好きだった。でもその恋は報われなかったのね」

　フェンスに背凭（せもた）れて言う如月凛子の目は、真っ直ぐとオレを見据えていた。

　あの日見た目と同じように、真っ直ぐと見ていた。

「君を好きになれるかどうかなんて分からない。あの日、冬樹に君を紹介された時になんで今なのって思った。あの前の日に、あたしの好きだった人は死んじゃったから」

　オレは動けなかった。

　あの日、如月凛子と初めて会話した日の前日に、彼女の好きだった人は死んでいた。

　なのに毅然として学校に来ていたんだ。

「ねぇ、匠」

　空を見上げる如月凛子は、空の住人になった人を思い浮かべているのだろうか。

　凛とした顔が切なかった。

「あたし、本当に君を好きになれるかどうか本当に分からないよ」

　優しく言う言葉は、オレを傷付けないようにしようとしているようだった。

「だけど、あたしは君との時間は楽しいんだ」

　にっこりと笑った如月凛子は、オレの目の前に立って手を差し出した。

「それでもいいなら……、とりあえず、付き合ってみよ」

　時間が止まったかと思った。

　そのセリフに時間が止まったかと思った。

　嬉しさでオレは固まってしまっていた。

　夏が始まった頃に動き出した、オレの恋。

　この恋を手放したりしないってそう思った。