インターホンの音が、本城のアパートに静かに響いた。

　真希は胸の鼓動を感じながら立っていた。シックなグレーのワンピースに身を包み、ショルダーバッグを握りしめる。深呼吸をひとつ。今、踏み出せば、もう戻れない——そんな直感が全身を包んでいた。

　ドアが開き、本城が笑顔で迎え入れた。白いシャツにジーンズという気負いのない装いが、彼をいつもより若々しく見せていた。

「来てくれてありがとう」

　真希は小さく頷き、部屋へと足を踏み入れた。整然とした室内には、壁一面の本棚、大きな机、窓際のソファ。典型的な作家の空間だった。

「お茶？　それともワイン？」

「ワインをいただくわ」

　赤ワインの注がれたグラスを手に、ソファへ腰かける。窓の外には、暮れなずむ東京の街並みが広がっていた。

「昨日のこと、本当にありがとう」

「気にしないで。水野も、半分は納得してくれたと思う」

「でも、リスクを背負ったのはあなたよ」

「君のためなら、もっと大きなリスクでも背負う」

　その言葉に、真希の胸がじんわりと熱くなった。

「それで、話したいことって？」

　本城がテーブルの上のゲラ刷りを指した。『影を縫う女』――最終校正版だった。

「これが最終確認分。編集者には私の作品として通してある。君の匿名性を守るために」

「そこまでしてくれるなんて……」

「当然さ。でも、これは一時的な対処だ。いずれ君の名前で出版すべきだと思ってる」

　本城は出版契約書を差し出した。

「匿名のままで次作を出す準備も整ってる。編集者も乗り気だ」

　言葉を失った真希は、感極まって本城の名を呼んだ。

「亮介……ありがとう」

「君の才能は、世に出るべきだ」

　視線が絡み合い、二人の距離が自然と縮まっていく。

　唇が触れそうになった、その瞬間。

　スマートフォンが鳴った。

「ごめんなさい」

　画面には「美月」の名前。

「もしもし、美月？」

「お母さん、すぐ帰ってきて。お父さんが警察と一緒に戻ってきて……家中、探してるの」

「なにを……？」

「わからない。でも、お母さんの書斎も……」

「すぐ帰る。何も言わないでそのまま待ってて！」

　電話を切った真希は青ざめた。

「何があったの？」

「大輔が警察と一緒に……何か探してるの」

「君が情報提供者だと疑われてるのか？」

「たぶん」

「一緒に行くよ」

「でもあなたまで巻き込みたくない」

「遠くから見守るだけでもいい。何かあれば駆けつける」

　感謝の頷きと共に、二人はタクシーに乗り込んだ。

　マンションに到着し、本城を少し離れた場所に待たせてから真希はエレベーターに乗り込んだ。心臓の音が、自分の中でやけに大きく響いていた。

　玄関のドアを開けると、異様な静けさの中に警察官と大輔の姿があった。美月の姿は見えない。

「ただいま」

「おかえり。どこにいた？」

　大輔の声は冷たく、凍るようだった。

「仕事よ」

「篠原真希さんですね」

　私服の男性が名乗った。

「経済犯罪捜査課の佐藤です。少しお話を」

「どうぞ」

「先日送られた匿名の情報提供、かなり内部的な内容でした。……お心当たり、ありますか？」

「私は……何も知りません」

　大輔が苛立ったように言った。

「添付されていた写真は、うちのデスクだったんだ」

「見たことないわ」

　そのとき、美月が部屋から出てきた。怯えた表情で、真希に駆け寄る。

「大丈夫よ。誤解があるだけ」

「佐藤さん、少し家族で話させてもらえますか？」

　大輔が頼んだ。

「明日、署にいらしてください」

　警察が去ったあと、三人に沈黙が訪れた。

「美月、部屋に……」

「いや。私も聞く」

　毅然としたその姿に、真希も驚いた。

「知ってるよ。お父さんのことも、お母さんのことも」

「どういう意味だ？」

「お父さんのデスク、私が見たの」

「君が……」

「お父さん、最近おかしかったから。証拠を探したの」

「それから、お母さんの小説も読んだ。『影を縫う女』も」

「どうやって……？」

「パスワード、私の誕生日だった」

「まさか、警察に？」

「違う。何もしてない。でも、お母さんには全部話そうと思ってた」

　重たい沈黙が三人の心を徐々に冷やしていった。

「もう嘘はやめましょう」

　真希が口を開いた。

「あなたと水野さんのことも、全部知ってる」

「水野とは不倫じゃない」

「じゃあ何なの？」

「彼女は……僕の妹だ」

「……妹？」

　インターホンが鳴り、ドアを開けると水野が立っていた。

「兄さん、もう隠さなくていい」

　水野の一言が、全てをひっくり返した。

　水野は異母妹だった。大輔の父の再婚相手の連れ子。アカツキ企画は彼女の財産管理のために作られた会社だった。

「でも、それって脱税では？」

「グレーゾーンよ。合法とは言い切れないけど……」

「私を避けたのは、そういう理由？」

「恥ずかしかった」

　大輔は視線を落とした。

「全部を話す勇気がなかった」

　水野が言った。

「妨害したのも、あなたに近づきたかったから。本当は守りたかったの」

「なんて勝手な理屈……」

「でも今は、全部話したい。あなたと協力したい」

「今さら……」

「お母さん」

　美月が囁いた。

「聞いてあげて」

　真希は深く息を吐いた。

「……分かったわ」

　四人はリビングで向かい合い、すべてを話した。

　大輔は正直に話した。不正経理の事実、父の影、水野との関係。追い詰められ、孤独だったこと。

「君にだけは汚い自分を見せたくなかった」

「でも、そのせいで全部が崩れたのよ」

「明日、警察で全部話す」

「私も行く」

　水野が言った。

　真希は彼らを見ながら、複雑な思いを抱いていた。復讐の計画は、思いがけない方向へ展開していた。

「実は……」

　美月が口を開いた。

「『影を縫う女』を投稿したの、私なの」

「……え？」

「お母さんのパソコンから、半年前に見つけた原稿を、こっそり送ったの」

「なぜ……？」

「お母さんの才能を世に出したかったから。ずっと、誰かのために生きてたのを見ていたから」

　真希は娘を抱きしめた。熱い涙が、静かに頬を伝った。

　そのとき、電話が鳴った。本城だった。

「大丈夫か？」

「ええ、大丈夫。全部、分かったわ。また連絡する」

　電話を切ると、大輔が尋ねた。

「誰？」

「作家さんよ。仕事の話」

「明日からどうなるの？」

「警察に正直に話す」

　真希は、黙って頷いた。

　彼女が始めた復讐は、もはや復讐ではなく、真実への扉を開く鍵だった。

「私も行くわ。家族として」

　夜更け、三人は重苦しい沈黙の中にいた。

「もう、寝ましょう」

　美月は真希に「おやすみ」と言って、自室へ向かった。

「真希、本当にごめん」

「失望したわ。でも……ここから新たにやり直しましょう」

「本当に……？」

「美月のために」

　真希は書斎のソファで、本城にメッセージを送った。

『状況が複雑だけど、明日会って説明するわ。ありがとう。そして、ごめんなさい』

　すぐに返信が届いた。

『理解している。いつでも力になるよ。君の選択を尊重する』

　スマートフォンを胸に抱き、真希は天井を見つめた。破滅の淵で、かろうじて踏みとどまった感覚。

　彼女はノートを開き、書き記した。

『彼女は長い間、完璧な仮面の下に隠れていた。しかし今、その仮面が砕けたとき、彼女は初めて自分自身の顔を見た。それは傷つき、疲れた顔だったが、同時に希望と強さに満ちていた』

　それは、小説の一節ではなく。

　彼女自身への、祈りに似た手紙だった。