夜明けが訪れた。

　俺達は七原峠の麓のコンビニにいた。

　駐車場に車を停めて休憩を取っている。

　相沢はカップ麺を啜っていた。

　醤油ベースのスープの香りが漂ってくる。

　相沢は割り箸で掻き込むように食べ進める。

　その隣で俺は青白い肉片を齧っていた。

　赤いドレスの切れ端がくっ付いているが関係ない。

　いずれも霊的物質だ。

　俺からすれば等しく食料である。

　既に大ハサミも平らげて胃の中にあった。

　錆びた部分はほろ苦かったが、それはそれでアクセントになるので悪くなかった。

　残った部位を大事に咀嚼していると、相沢がじっと見つめてくる。

「あのー、黒藤さん」

「何だ」

「霊の凶器とかは、売るとお金になるので残してほしかったんですけど」

「無理だ。霊はすべて俺の食糧だからな。儲けるより食う方がいい」

「だから経営難なのでは？　借金返済も遠いですよ」

「別に破産しなけりゃ問題ないだろ。俺は霊を喰うことを何よりも優先する」

　俺が断言すると、相沢は大げさにため息を吐く。

　そして割り箸で俺のことを差してきた。

「黒藤さんって本当に食い意地が張ってますよね。普段はクールを気取ってるのに」

「気取ってねえよ」

「いやいや、ハードボイルド的な雰囲気を醸してるじゃないですか。そんなにかっこよくないですよ」

「うるせえな」

「それは置いておくとして……今回の悪霊、強かったですか？」

「まあまあだな。別に驚くほどじゃない。あちこち探せば普通に出会えるレベルだ。味も美味かったが、可もなく不可もなくって感じだった」

　最後の霊はなかなかの力を持っていたが、それでも絶体絶命という状況まで追い込まれたわけではない。

　相手を喰いながら戦うことで俺は回復するため、持久戦に持ち込めば自然と有利になる。

　仮に向こうが短期決戦を狙おうが、対応できないことはなかっただろう。

　俺には十年以上にも及ぶ霊との戦闘経験があり、この程度の霊に負ける気はしなかった。

　そういった話をすると、相沢は意味深な目で尋ねてくる。

「……黒藤さん、霊媒師の中でも結構強いですよね。よく言われません？」

「他をあまり知らんが、無敗だからたぶん強いんだろ」

「ヒュー、天才発言出ましたねえ。そういう自慢、嫌われますよ」

「自慢じゃねえよ。事実を言っただけだ」

　相沢はまだ若いが、様々な霊媒師と仕事をした過去がある。

　関わってきた連中と俺を比べているのだろう。

　ただ、俺の霊喰は特殊な部類なので、比較対象としてはあまり当てにならないと思う。

　一足早くカップ麺を食べ終えた相沢は、目を細めて日の出を拝む。

「それにしても、気持ちのいい朝日ですねぇ」

「まったくだな」

　俺は腹を撫でて応じる。

　霊力が肉体に馴染んでいく感覚があった。

　己が死から遠のいていくのが分かる。

　食事を欠かすと人間は生きていけない。

　俺はさらに霊も喰らわねばならなかった。

　この体質を疎ましく思ったことはあるが、今はそうでもない。

　自分なりに楽しむことができている。

　少なくとも人間として霊の味を堪能できるのは、俺だけの特権であった。

　カップ麺のスープを飲む相沢は、俺の腹を指差す。

「満足しました？」

「ああ。とても美味かった」

「それは何よりです」

　相沢は嬉しそうに頷いてみせる。

　どこか晴れやかな表情なのは、除霊後の爽快感によるものか。

　俺は手を合わせて、七原峠に向けて頭を下げた。

「ごちそうさまでした」

　厄の枯れた峠は、陽光を浴びて美しく輝いていた。