「うむぅ……」

5月のある日、新入生たちが大学にも慣れてきたころ。

その新入生の一人である私は、一人図書館でうなっていた。

――最近、「先輩みたいになろう計画」は、それなりにうまくいっている。

――夕菜先輩に紹介された書籍は、かなり難しいものでも読めるようになってきた。

――それなのに

「先輩、なんだか元気がないなぁ……」

最近の夕菜先輩は、なんというか、露骨に疲れている。 私のせいではないと信じたいけど……

「……よし」

私は意を決して、夕菜先輩のもとを訪ねることにした。

「そうか、そう見えてたんだ」

意を決して会いに行くと、夕菜先輩はあっけないほど普通に応対してくれた。

「確かにね、疲れてたかもしれない。それで心配をかけていたんなら、すまなかったね」

「いえ、そんな……」

謝られると、こちらも恐縮してしまう。と、私は先輩の服装について気付いた。

「先輩、今日はスーツなんですね」

「うん、今日は面接でね」

「え、もうですか?」

先輩はまだ3年生。卒業まで2年もあるのに。

「インターンシップも、人気企業だと面接があるんだ。なかなか大変だよ」

「はぁ」

私には想像もつかない世界だ。

「それで、面接が上手くいかなかったんですか？」

「いや、それは大丈夫。……ただ」

「ただ？」

「……こんなに頑張って内定をもらっても、今度はサラリーマンとして働く日々が始まるだけさ。終わりは見えないね」

「……」

憧れの職業につけたら、ハッピーな毎日が待っている、というわけでもないらしい。

「楽しい未来が見えるなら、多少の苦労もがんばれるかなって思ったんだけれど」

「……それは、そうかもしれませんね」

ちょっとがっかりだけど、先輩の言うことは間違っていないかも。

「……未来ってのは、僕らが想像するよりも、ずっと複雑なんだよ」 　

その言葉に、私は息をのんだ。夕菜先輩の表情はどこか遠くを見つめ、普段のクールな笑顔の裏に、確かな疲労と重い決意が混じっているように見えた。　 　

「どういう意味ですか、先輩？」 　

夕菜先輩は、ゆっくりと本棚の向こうを見ながら答えた。 　

「君も、いつかは気づくだろう。内定が出たとき、あるいは面接に合格したとき、喜びと同時に何か空虚なものを感じる。結局、それは次のステージの始まりに過ぎないからね」 　

夕菜先輩は一瞬、言葉を選ぶように間を置いてから、続けた。 　

「毎日がただの繰り返しで、終わりの見えない旅路のように感じることもある。他の日々ならともかく、今みたいに苦しい就活の日々を繰り返すのは――とてもつらいね」 　

その言葉に、私の心はじわりと揺れた。確かに、夕菜先輩の言葉には現実の厳しさがにじみ出ていた。　 　

「……ごめん、変なこと言っちゃったね。まぁ実際には、みんながみんな、私みたいに苦労するわけでもないだろう」

夕菜先輩はそういって笑った。とてもうつろな、乾いた笑みだった。私はそれに、言いようのない悲しみを感じた。

夕菜先輩、私のあこがれたあなたは、飄々として何事もとらわれないようなあなたは、どこに行ったのですか?