レイ達空路組は箒に乗り、【神竜の寝床】へと旅立った。

　その場に残されたシャルルルカ率いる陸路組は、飛び立つ彼女らの姿を見送った。

「さて、飛べない家畜諸君。私達も出発しよう。《身体強化（エグゼルシス）》の準備を」

「え、《身体強化（エグゼルシス）》？　なんでなん？」

　エイダンが疑問をぶつける。

「走って行くからな」

「え！？　馬とかで行くんと違うんか！？」

「何処から馬が出て来るんだ。急に陸路で行くことになったんだから、用意出来る訳ないだろう」

　シャルルルカは呆れたように言った。

「確かにそうやけど……。そもそも、ダッシュで行って時間までに着けるん？」

「私についてくればわかる」

　エイダンが瞬きをした一瞬、シャルルルカの姿がその場から消えた。

「えっ！　先生！？　何処行ったん！？」

　エイダン達が周囲を回すと、遠くの方で走っているシャルルルカの後ろ姿が見えた。

「あっ！？　もうあんなところに！？」

「あ、あの速さについていくの……！？」

　ジュードは情けない声を出す。

　そうしている間にも、シャルルルカはどんどん先に進んでいく。

「リリ達も行くわよ！　早くしないと見失っちゃう！」

　すかさず、ブリリアントが言った。

　エイダンは頭を掻きむしった。

「……ええい、ままよ！」

　三人は一斉に魔法の呪文を唱える。

「──《身体強化（エグゼルシス）》！」

　□

　暫く走り、森の中に入った。

　シャルルルカはスピードを落とす気配が全くなく、エイダン達はついて行くのがやっとだった。

「ひい……ひい……！　な、なあ、シャルル先生！　ちょっと休憩せん！？」

　エイダンが息を切らせながら言う。

　シャルルルカはその声にやっと立ち止まって、エイダン達の方に振り返った。

　エイダン達は大量の汗をかき、肩で息をしていた。

「若いのに体力ないなあ、お前ら」

「あんたの体力が無尽蔵なんや……。なんで息上がってないねん……」

　シャルルルカは少し思案した後、前を向いて歩き始めた。

「先生……！？　きゅ、休憩は……？」

　エイダンは呼び止めるが、シャルルルカはどんどん先へ進んでいく。

　エイダン達は仕方なく、ついて行く。

　息を整えながら少し歩くと、川の流れている開けた場所に出た。

　シャルルルカはそこで足を止めた。

「丁度水場だ。ここで五分休憩を取る」

「うひい……」

　エイダン達生徒三人はその場に崩れ落ちる。

「もお！　汗でメイクが滅茶苦茶だわ！」

「僕、もう走れないよ……」

　ブリリアントとジュードが文句を言う。

　エイダンは上着を脱ぎ、襟元を緩めて、脱力する。

　疲れからか、エイダンに眠気が襲ってきた。

──ああ、またや……眠くなって……。

　バチン、と、気づけば自身の頬を叩いていた。

　その音に、ブリリアントとジュードはびくりと肩を飛び上がらせた。

「え、エイダンくん、いきなりどうしたの……？　今の痛かったでしょ」

　ブリリアントが心配そうにエイダンの顔を覗き込む。

「眠気覚ましや……」

　エイダンの頬がじんじんと痛むが、眠気は覚めないままだった。

「エイダン」

　うとうととしているエイダンの隣に、シャルルルカが座った。

「お前は何故飛ばないんだ？」

　シャルルルカがそう問いかける。

　話していれば少しは眠気も吹き飛ぶだろう、とエイダンは質問に答えることにした。

「……昔、飛行中に居眠りして落下したことがあったんや。それ以来、飛べへんようになったです」

「トラウマ？」

「せやね。そんときの夢、しょっちゅう見てまうし……」

　エイダンは夢について思い出す。

　落下する浮遊感と心臓を突くような恐怖感に苛まれながら、目を覚ますのだ。

　二度とあんな思いをしたくない、眠りたくない、と思うのに、いつも眠気には勝てない。

「私も見るよ。悪夢を」

　シャルルルカは軽い調子で言った。

「へえ、あんたにも怖いもんあるんや？」

「山程あるさ」

「例えば？」

「死」

　エイダンは思わず笑ってしまった。

　死が怖いなんて、当たり前のことだ。

「それは、わしも怖いですね。自分が死ぬ夢をよう見るんですか」

「自分が死ぬよりも怖い夢さ」

「何やろ？」

「私の知り得る全ての人が死ぬんだ」

　エイダンは言葉に詰まった。

　もし、自分と親しい人間が皆亡くなったら？

　そう考えると、自分も怖くなった。

「それは……確かに、自分が死ぬよりも怖いやんな」

「お前達が生まれる前──魔王がいた頃は、それがあり得た」

『昨日は誰々が死んだ』

『今日は誰々が死んだ』

「……そして、考える」

『──明日は自分かもしれない』

「みんな、そないなこと……」

　エイダンは信じられなかった。

　エイダンの物心つく頃には、魔王はいなくなっていた。

　死が身近にあったことなど、一度もなかった。

「目の前にある死体を見て、明日自分がその姿になることを想像し、ほとんどがその通りになった」

　シャルルルカは胸に手を当てた。

「そして、私も例に漏れず」

「先生は生きてはるやないですか？」

　何を言ってるんだ、という風にエイダンは言う。

「死んだ方がマシだったかもな」

　シャルルルカはそう言って、けらけらと笑った。

──この人に、何があったんやろか。

　エイダンはそう思ったが、詳しく聞くことはなかった。

　シャルルルカお得意の嘘かもしれない。

　あるいは本当だったとしても「信じたのか？」と馬鹿にしたように笑って、嘘にしてしまうかもしれない。