「ケロ」

　ダメだ……これ以上この黒い感情がふくれたら……

「ケロ」

　ぼくは……ぼくは……

「ケロケロ」

　何か、この場にあり得ない泣き声が、聞こえた気がする。

　空耳か。

　いや違う。

　たしかに聞こえた。

　しかもずいぶん近いところから。

　どこだ？

「ケロケロ」

　後ろか？

　背中の方から聞こえる気がする。

　ぼくはありったけの力をふりしぼって、背中のリュックを下ろして抱えた。

　その間もぼくの足は勝手に前に進もうとするけど、えい！

「いてえええっ！！」

　ぼくは自分の太ももを、持っていた折りたたみ傘の先で思いっきり突き刺した。

　貫通なんてしてないし、したら困るけど、あまりの激痛にぼくの足は止まる。

「瀧人（たきと）くんっ！！」

「いったい何をしているんだ、きみは」

　八神（やがみ）さんと香坂（こうさか）さんが同時に叫んだ。

　ＹＳ（イース）のあきれたような声が聞こえる。

　その時、わずかにＹＳの力が弱まった気がした。ぼくはその隙をついて、リュックのふたを開けた。

「うわっ！」

　同時に何かが飛び出してきて、ぼくのおでこにペッタリとはりつく。

　手に取るとそれは――いっぴきのアマガエルだった。

　そう言えば最近、どこかで見たような気がするけど……あっ！

　思い出した瞬間、太ももの痛みが脳天につきささる。

　心臓のリズムに合わせてくり返し、くり返し。

「いっつつつ」

「乾（いぬい）くん」

　ぼくを呼ぶ声がした。

　八神さんでも香坂さんでも、光（こう）ちゃんでもない。

　ましてや、ＹＳのやつでもない。

　しばらく聞いていなかった、あの優しい声。

「月城（つきしろ）、先生？」

「そうだ。きみの目の前のカエル。それが私だ」

　うそだろ？　と思いかけたけど、なぜかすんなり納得できた。

　カエルの口は動いてない。

　でも、声はたしかにカエルからひびいてくるように聞こえる。

「乾くん。君は賢明にも、自分の帽子を図書館に置いてきたね？　おかげで場所を特定できた。そして、きみが持っている計算ドリル。それがあるおかげで、私はＹＳの強力な結界に侵入することができたんだ」

「おい、一体だれとしゃべってる？　その生き物はなんだ」

「澤村（さわむら）くん。いや、今はＹＳだったか」

「何だと？　……まさか、まさかきさまは……」

「そうだよ、ＹＳ。きみの大嫌いな月城達也（たつや）だよ」

　とつぜん、ＹＳの真っ赤な姿が何倍にもふくらんだ。

　そばにいた八神さんたちが、あおりで倒れこむ。

「きさま、何をしに来た！！　まさかこの子どもたちを助けに来たと言うわけじゃないだろうな！　今の非力なきさまが！　カエルのごとき矮小（わいしょう）なきさまが！！」

「そのまさかだよ。とは言え、きみの言う通り現在の私はただのカエル。今のきみと対等に渡り合える状態ではない」

「ならば私の贄（にえ）になりに来たか。それなら構わないぞ？　ちと食い足りんがな」

「うぬぼれるなよ、ＹＳ。この子たちはきみの檻（おり）など自力で食い破れるんだ。榊くん！　香坂さん！　八神さん！」

　地面にはいつくばってる三人が、月城先生の呼びかけにのろのろと顔を上げた。

「今私が言った通りだ。勉強を、宿題を通してきみたちは自分をきたえ、みがき上げてきた！　その努力は間違いなくきみたちの力になっている！　思い出すんだ！　きみたちの中にいる、きみたちの相棒を！」

「あい、ぼう？」

　香坂さんがつぶやいた。

　その瞬間、彼女の胸のあたりが空色にかがやき始める。

　光はみるみるうちにふくらんでいき、香坂さんを丸ごとつつんだかと思うと、ぎゅっと一点にかたまって、羽の生えた妖精の姿になった！

「あっ！　もこたん！」

「……もこたん？」

　もしかして、妖精の名前か？

　　ぼくがオウム返ししたのが聞こえたらしくて、香坂さんは恥ずかしそうにうつむいた。

　その表情は、紛れもなくいつもの元気な彼女のものにもどっていた。

「ジーノ！！」

　これは、光ちゃん。オレンジ色の妖精だ。

「アストラ？」

　おどろいたことに、八神さんまでちゃんと名前をつけていたらしい。

　ついこないだ計算ドリルを試したばかりなのに。

　もしかして、宿題でもないのに問題を解き続けてるのだろうか。

　うす桃色にかがやいている。

「その妖精たちは、きみたちの力の象徴であり、努力のかたまりだ。今のきみたちをとらえているのは、きみたちの負の感情を利用してＹＳが作った檻。内側から破るのはきみたち自身。さあ！」

　月城先生の声を合図に、妖精たちは自分の相棒の周りをくるくると回り始めた。

　みるみるうちに、光のまゆが出来上がった。

　そしてそれがはじけると……三人はぼくの方に走り寄ってきた。

「瀧人くん！」

「瀧人！」

「瀧人くん！」

「おのれえ月城！　余計な真似を！！」

　ＹＳのやつが、歯ぎしりしながら叫んだ。

　赤いもやがすごい勢いでうずまいてる。ものすごい怒りを感じる。

「まあいい、月城達也。言っておくが、乾くんの負の感情はその三人の比ではない。元々私の目的は彼だ。三人は乾くんを呼び寄せるためのエサに過ぎないのだ！」

「ＹＳよ。きみを生みだしてしまったのは、確かに私。おかげでこの姿だ。だが、だからこそ私は責任を取らなければならない。きみの暴挙を止めるためには刺し違える覚悟なんだよ。澤村くんを救うためにも！」

「出来るものならやってみろ！　悠真（ゆうま）の意識はもうごくわずか！　今ここで乾くんを取り込めば、完全に消滅するだろう。さあ乾くん！　こっちに来るんだ！」

「うぐぐっ」

　今までで一番強い力が、ぼくの身体をがっちりとしめつけてきた。

　太ももの痛みでもていこう出来ない、強烈な力。

　勝手に足が前に進み始める。

　光（こう）ちゃんがぼくの腰にしがみついて、行かせまいとする。

「瀧人っ！　ごめんっ！　なぐったりして！」

　らしくない泣き顔に、何か答えてあげたいんだけど、声すら出ないんだ。

「瀧人くん！　ごめんなさい！　困らせるようなこと言って」

　ぼくの左腕にからみついて引っ張るのは、香坂（こうさか）さん。

　困ってなんかないよ。僕の方こそ、ごめんね。

「瀧人くん、ごめんねっ！　私のせいで二人が！　瀧人くんがっ！」

　右腕には、八神（やがみ）さん。

　私のせいって、八神さんと一緒に行動してることかな。でもそれはぼくが選んだことなんだ。

　八神さんのせいじゃない。

「そうだ乾くん――いや、瀧人！　もっと近づくんだ。そして私の力の礎（いしずえ）となれ！」

　やなこった、ＹＳ。

　お前の言う通りになんて、なるもんか。

　でも……足はぼくの意志なんかお構いなしに、ただただ前に進んでいく。

　光ちゃんたちをひきずりながら。

「乾くん！　きみにもちゃんと力はある！　ＹＳの呪縛を断ち切れ！」

　力？

　そんなものないんです、先生。

　問題を解くどころか、自分の名前すら書ききることが出来ない、ヘタレなんです。

　光ちゃんたちみたいな妖精は、ぼくには。

「乾くん！　名前が書けたかどうかは問題じゃない！　名前を書こうと一歩踏み出したことが大事なんだ！　その努力は確実にきみの中に実を結んでいる！　信じろ！　自分の力を！　宿題はクソなんかじゃないぞ！！」

　突然、ぼくの目の前でまばゆい光がかがやき出した。

　翡翠（ひすい）のような青緑（あおみどり）色。公園で見たのと、同じ色。

　その中から生まれたのは、一体の妖精。

　翠玉（すいぎょく）色に輝いている。

　もしかして、これがぼくの？

「リーベル……」

　ぼくの口から、自然と妖精の名がすべり出た。

　妖精に名前をつけるって話を聞いた時、ぼくだったらと想像した名前。

　込めた意味は……「本」「自由」。

　皮肉が効きすぎてるよね。

　よく見ると、リーベルには右足がない。

　これはきっと、ぼくが名前を書ききれなかったせいだ。

　ごめんよ、リーベル。

　ぼくの気持ちが伝わったのか、リーベルがこっちを見て微笑んだ気がした。

　そしてひときわかがやきを増すと、ＹＳに向かってつっこんでいった。

　おい、まさか！

「何だきさまは……お、おいっ！　やめろっ！　やめるんだ！　瀧人！」

　真っ赤なうずの中心から、翠玉色がみるみるうちに広がっていく。

「やめろ！　消えてしまう！　……さま！　エリッ……さまっ！」

　目の前の世界が、リーベルの色で染まり、爆発した。

　そのままぼくは、意識を手放した。