ワタクシが生まれたところは知らないけれど、今は彌榮郡（いやさかのこおり）真樹郷（しんじゅのさと）に住んでいる。周りに人はいない。一人だ。母様がいたが、三年前に亡くなった……近くの郷に移ることも出来たが、母様を置いて行けるはずもない。

　母様からは、この世で生きる術（すべ）を一通り教えられた。弓術と小太刀術、獣と魚の捕え方、捌き方、煮炊き、縫物、そして「筝（そう）の琴」。特に何の不便もなく、他の郷に移る理由もない……時に銭貨が必要な時は、獣の皮を売りに隣郷の水沢郷（みずさわのさと）を訪れる。売ると結構な額になる。

　時は一三九七年・皐月。少年は一羽の兎を追っていた。すると、嫌な別の気配を感じた……とても禍々しい……

「木霊（こだま）よ木霊……彼（か）のモノを革（あらた）めよ……」

（⁉‼これは禍忌（まがき）‼）

のそり……のそり……と、こちらに近づき姿を現す……カタチは猪だが、その体躯は八尺（２４０ｃｍ）を超える……何よりその眼、黒く染まり赤い光を放ち、瘴気（しょうき）は雲煙として身体を纏う。

（こ……これはマズいな。弓と小太刀では敵わぬ……逃げよう‼‼）

すると……上から人が降ってきた……

「はあぁ‼‼⁉」

少年はたじろぐ。

「どりゃせい‼‼‼‼」

禍忌の脳天に陽炎を叩き込む‼

「あっちゃ……割れねえわ」

しかし、禍忌は蹌踉（よろ）めいた

「雪乃‼水で包め‼‼」

「はい！任せて‼」

禍忌の身体が水に包まれる、禍忌が激しく苦しみだす。

「ぁは、おばあちゃんの御塩溶かしてあるから効果絶大だね！」

禍忌は息絶えた。

「よっし！御塩のおかげで禍忌の瘴気も祓えたね！」

「毛皮もばっちり売れるな！」

「……てかお前」「……あなた」

「誰……⁉？？」

「ば、はいぃぃ！ワタクシは、この郷に住んでる『鞠守（まりもり）マサト』と申します」

「なんか珍しい名だな」

「ハ、ハイ、元々苗字も無い貧乏な家なのです……ですが亡き母様が『さて……苗字もないなんて恰好つきませんね、では、苗字をつけましょう！母様は、母様の母上様、つまり、あなたのおばあ様から頂いた「鞠」が宝です。では、鞠を守るで鞠守にします』と、言う話です……はぃ」

「はは……すごい名付けというか、苗字付けだね」

（……妙だな……皇国は籍の統制と把握の為に貧民でも苗字を与えているはず……）

「どうしたの、弥？」

「……いやなんでもない」

「ところで、マサト左眼は、どうした？」

「あ、この左眼は、生まれた時から開かないというか、潰れているのです……でも片目のおかげで、百丈（ひゃくじょう）（３００ｍ）先の鳥も見えるのです！」

「それは凄いな、ところでマサト、すまんが一晩、俺ら二人を泊めてくれんか？宿代は払うから」

「いえいえ、このような庵で御代は頂けませんよ。ゆっくり過ごしてください」

「……なら、御母上の墓前に花を手向けたい、良いか？」

「……はい、是非、母様も喜びます」

弥と雪乃、マサトは母様の墓前に花を添えた

（そういえば庵を一通り見渡したが、風呂は無いようだな）

「マサト、すまんが、湯で身体を拭きたいのだが、竈で湯を沸かして良いか？」

「あ、そばに温泉がありますよ。兄さま」

「お‼‼そうか！」（……ん？兄さま？）

「姉さまも、湯上りのときの衣はこちらに置きますね」

「ありがとう！」（……ん？姉さま？）

「ぁ……へへへ、生まれて十四年余り、ちゃんと人と話をしたのは、母様だけで……兄さま・姉さまと、お呼びして宜しいでしょうか？」

キラキラとした笑顔で問われ、弥と雪乃の二人には理由（わけ）の分からない愛しい思いに揺さぶられた。

「良いぞ‼‼弟よ‼‼」

「いくらでも甘えてね‼‼」

「ぁあはは、ありがとうございます。どうぞこちらへ」

「ぉぉぉおお！って、ずいぶん良い風呂じゃねぇか⁉」

「景色もすごいね！森に囲まれたお風呂‼」

「あ、姉さま申し上げにくいのですが、母様の言いつけで長幼にかかわらず、何事も男（おのこ）が先と言われてまして、姉さまは少しお待ち頂いてよろしいですか？」

「ええ、いいわよ」

弥（……ふむ……）

「ぃや～～～風呂って良いよなぁ～」

「そうですね兄さま」

「まぁこの先、大変になるから、ゆっくり出来る時は、ゆっくりとな……」

「ワタクシも、兄さま、姉さまと旅に出れるのが嬉しいです。母様には少しのお別れ　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　も伝えましたし……」

「……そうか」

「湯加減どう？」

「おぅ、ちょうど良いぞ」

「あ、ほんとだ」

（……ん？姉さまが入ってきた……なんだコレ……ぇ……裸ですね……）

「ちょっ……！な、何ですか⁉」

「……んぁ、なにがだ？」

「どうしたの、マサト？」

「……ぇ……いや、男女が同じ湯に浸かるなんて、夫婦の契りを交わしてなければ、ぁ、あり得ないことで！」

（ぃや、交わしてても変だろ⁉）

「ぁ、兄さまと、姉さまは、もう夫婦ということですね⁉」

（なら何故、ワタクシが此処にいる⁉）

「……いや、違うが」

「違うよ」

マサトの頭の中は真っ白になった……

「てか、そんなに変なのか？いつもみんな一緒に入ってるし……」

「郷によって違うのかな？」

マサトの耳から湯気が吹いていた

「ぁ姉さまの父上は認めてらっしゃるのですか……？」

「認めるも何も、私の父さまも母さまも弥と入るし、私も弥のおじいちゃん、おばあちゃん、お父さん、お母さんと一緒に入るしね」

「あ、そういえば、旅立ちの日、五十人くらいで入ったよね！楽しかったなぁ～」

「最高の門出だったな」

「ほんとに思い出話尽きなくて、のぼせそうになったね、ぁはは」

（……ぇぇ……オカシイのはワタクシなのですか……？母様から教わった「倫」の教えとは……」

「ぉい、マサト、茹でタコみたいになってんぞ」

「……ぁ、はい先に上がらせて頂きます……」

「……大丈夫か？あいつ」

「習わしの違いって面白いね」

「…………ねぇ弥……私たちの赤ちゃんは、いつ来るの？」

「……まぁ、戦が落ち着いたらかね、そしたら三人でも五人でも来るぞ……」

「……じゃあ待ってるね……」

すると雪乃のそばに、

「ぁら可愛い白蛇！」

雪乃にかまってほしいみたいだ。

「おいで……」

「お前に懐いだようだな。守護獣にしたらどうだ？白蛇は霊力が凄いぞ」

「あ、良いねぇ、ねぇ白蛇さん、私を護ってくれますか？」

白蛇は、シュルシュルと雪乃の指に絡む。

「よし！じゃあ貴方はマシロよ！よろしくね」

マシロは喜んでいるようだ。

「そいつ、背中に羽が生えてねえか？」

「？骨が出っ張ってるだけでしょ」

二人は風呂からあがり、マサトが用意した衣を羽織り、庵に着いた。

（簡素だが、気品を感じる佇まい……何より安らぐ……）

「おう、戻ったぞ」

「お腹が空いたわ」

「夕餉（ゆうげ）ができてますよ。ん？その白蛇は……」

「うん、懐かれちゃって、守護獣にしたの。この子、知ってるの？」

「ええ、ワタクシが狩りをしていると、時々現れて、狩った肉を少し分けると、一礼してスルスル森へ帰っていくんです。へぇ姉さまの守護獣に」

「名前はマシロよ」

「よろしくね、マシロ。ではワタクシの守護獣も」

「来なさい……」

マサトの言葉に応じ、体躯が五尺（１５０ｃｍ）はある、真っ白な美しい雪狐が姿を顕した。

「この子は名を『凛仙（りんぜん）』と申します」

「よろしくね！凛仙」

弥（霊獣か……）

夕餉も楽しく終わり、マサトが別の部屋へ案内する。琴が用意されていた。

「すごい、お琴だ」

「いや、それは『筝（そう）の琴』だ」

雪乃（？？？）

マサトは母の形見の白い打掛を羽織り奏でた。

（やはり、マサトの母君は、やんごとなき身分の御方だな……）

「ねぇ、何で弥は琴と、筝の琴の違いが分かるの？」

「……ぁあ、それな、昔、俺が六つの童の時、ばばぁの琴を琵琶みたいに胸で支えて、ジャカジャカ弾いてたら、ババぁが、『こんの馬鹿童がぁ～‼‼』って、その筝で三往復ぶん殴られたよ……痛かったなぁ……」

（……ん⁉おばあちゃん琴でブン殴ったの⁉）

「……そんで、そのあとに延々と筝と琴について、講釈垂れられたね……嫌でも覚えるだろ……」

「……へ……へぇ、そうだったんだ……」

「なあ、マサト、筝を弾くときに、なんで打掛を羽織るんだ？」

「あ、はい、母様からの教えで、人前で奏する時は、打掛を羽織るようにと」

「……そっか、良い調べが聴けたよ、婆さん並みに上手だわ」

「ワ、ワタクシも、その御方の調べを聴きたいです！」

「絶対に！やめとけ」

兄さまから良からぬ念を感じた……

「ねぇマサト、暇な時で良いから、私にも筝の琴教えてよ」

「はい、姉さまが望むなら、いつでも」

「ありがとう、雅楽って、郷で学べなかったから」

（……てか、おばあちゃん、筝の琴弾けたんだ、何でも出来るのかしら）