猫にとって――いや、飼い主にとって、猫に水を飲ませるというのは、ある種の挑戦だ。

　ごはんは食べる。でも、水はなかなか飲まない。気まぐれなのか、はたまた理由があるのか……

　いや、理由なんて『気分じゃない』以外にあるの！？

　とにかく、猫に水を飲ませるのは一苦労なのだ。

　だからこそ、私たちは考えた。

「猫用自動給水器、買おう！」

　水が流れ続けるタイプのやつ。猫は動いている水が好きって、ネットにも書いてあったし！これでマーリンもゴクゴク飲む未来が見える……はず！

　そして届いた最新型の流水式給水機。さっそくセットして、廊下に設置。スイッチを入れると、機械の口からちょろちょろと水が流れ出す。

　それを見て――

　賢者マーリン、すぐさま反応。

　まるで賢者モードにスイッチが入ったみたいに。

　音に気づいたのか、テテテッと近づいてきて、水機の前にちょこんと座る。

　尻尾をきゅっと自分の体に巻きつけ、背筋をしゃんと伸ばし、まるで茶道の見学に来た子猫のような完璧な座り姿。

　そのまま、じーーーーーーーーーっと、水の流れを見つめる。いや、その集中力どこで手に入れたの！？

「ちょっと待って、もしかしてマーリン、この水機をエクスカリバーの湖だと思ってる！？」

　頭の中で、給水機からキラキラ光るエクスカリバーが浮かび上がり、マーリンが賢者っぽく見守る姿が完全に魔法使いっぽく見えた。

　私と同居人は、その様子に内心ガッツポーズ。

　頭の中では『やったぜ、マーリン水分補給計画成功！』って勝利宣言してた。

「いいぞ、マーリン！ 興味あるってことは、もう飲む気だよね！？」

「これで水分不足の心配、しなくて済むね！」

　……しかし。

　飲まない。

　見てるだけ。

　延々と、ただ見てるだけ。

　いや、賢者なら何か賢いことしろよ！？

「……まあ、今はまだ喉乾いてないのかもね？」

「うんうん、そのうち飲むでしょ～」

　私たちはそのまま日常作業に戻った。

　20分後。

「……あれ？ マーリンどこ行った？」

　姿が見えない。どこかに移動したのかな？

　と思って水機の方をのぞくと――

　いた。

　まったく同じポーズで。同じ位置で。いや、置物かよ！ってくらい動いてなかった。

　ずっと水を見てた。

「そんなに楽しい……の？」

　もしかして、賢者マーリンにとってこれが瞑想タイムなのか……？

　と、つい聞きたくなるくらい、ガン見。飲む気配ゼロ。

　その後も、マーリンが水を自分から飲む場面には、あまり遭遇しなかった。

　でも、不思議なことに――

　給水機に水を補充しようとすると、どこからともなく「シャッ」と飛んでくる。

　棚の上だろうが、クッションの山の向こうだろうが、障害物なんて関係ない。

　音を聞いた瞬間、ぴょんっ！と身軽に跳び出してくる。

　平時はのろまで、普通の猫の0.8倍くらいしか動かないマーリンなのに、その瞬間だけはまるで忍者みたいに速かった。

　――いや、ヴィヴィアンを呼び出す魔法師みたいに速かった。

「マーリン、もしかして水入れる音を『ヴィヴィアンの召喚呪文』と勘違いしてるんじゃない！？」

　目的はただ一つ。

「水を入れるところを観察する」こと。

　いや、飲む方が大事だろ！？

　興味の対象は「水」じゃなくて、「水を入れる瞬間」だったらしい。

　しかも、もし水がちゃんと流れてないと、マーリンはめちゃくちゃ気にする。

　流れが止まってると、水の出口に前足を入れてツンツン……いや、ズボッ！と詰めてくる。

　いやいや、それで直るわけないじゃん！？

「おい、流れてないぞ。点検だ。」みたいな顔で見てくるその姿が、まるで「エクスカリバーを守る湖の管理者」みたいだった。

「マーリン、君まさかこの水機をヴィヴィアンがエクスカリバーを預けた聖湖だと思ってるの！？」

　給水機にこんなに真剣に向き合ってる猫、初めて見たよ……。

　というわけで、今のところマーリンにとって「給水機＝飲み物」ではなく、

　**「神秘的な装置」もしくは「監視対象」**らしい。

　……でも、それでもいいかな。

　今日もまた、ちょこんと座って水の流れを見つめるマーリンの背中は、やっぱりちょっと賢者っぽかった。

　いや、もしかしたら本当に賢者で、この給水機がアーサー女王にエクスカリバーを授ける湖を預かってるのかもしれない……なんて、妄想が止まらなかった。

　そのうち飲んでくれたら、それでいいよ。うん。

　私はマーリンの頭をそっと撫でて、そう呟いた。