病院で診察を受けた帰り道。

マーリンのお腹がぽっこりしていた理由はただの消化不良だったけど……新たな問題が発覚した。

ノミ、発見。

アーサーにも、マーリンにも、しっかりと住みついていた。先生曰く、「駆虫薬を飲ませて、さらにスポットタイプのノミ駆除薬を滴下してください」とのこと。

そして、できればシャンプーも。

――つまり、ふたりをお風呂に入れるってこと！？ いやいや、私たちにそんなスキルあったっけ！？

帰宅後、私と同居人はスマホを片手に「猫　お風呂」「猫　洗い方」などを検索。

ネットの声はどれも同じだった。

『いや、ちょっと待って、こんなホラー体験談ばっかりって何！？』と心の中で叫んだ。

「猫のシャンプー＝地獄」

「血を見る覚悟を」

「逃げる・叫ぶ・暴れる」

……終わった。

私は彼女と顔を見合わせ、無言のまま大きくうなずいた。

「覚悟はいい？」

「うん。アーサー女王と賢者マーリンに、いざ決戦よ。」

彼女はスマホを置いて、まるで剣を抜くみたいに気合を入れた。

最初のターゲットはマーリン。

お湯をぬるめに張ったバケツにそっと入れてみると……「にゃーっ！！」と一発、悲痛な叫び。

でも、それだけだった。暴れることもなく、ただ鳴くだけ。

なんか『お風呂嫌いー！』って訴えてるだけみたいで、ちょっと可愛かった。

……意外と平和。

むしろ浴室の外から聞こえてくるアーサーの声の方が大きかった。

「……めぇぇぇ……」

えっ、何今の？ 羊？？

一瞬、アーサー女王が羊の国から来たのかと本気で疑った。

明らかに「にゃー」じゃない。明らかに「メェ」だった。アーサー女王、鳴き声まで個性派。

洗い終えたマーリンは、タオルでざっくり拭いた後、書斎の段ボール箱（急造のベッド）にふわっと寝かせた。

……すぐ寝た。きっと疲れてたんだね。

そしていよいよ、本日の大ボス――アーサーの番。

正直、マーリンがあれだけおとなしかったから、アーサーも案外……と思ったけど、

「冷静すぎる。」

いや、女王ってこんな無抵抗でいいの？ 威厳どこいった！？

無抵抗。静か。鳴かない。

……だけど。

「めっちゃ汚い！？」

洗ってる最中にお湯が、なんかいきなり真っ黒に変わっていく。

「えっ、ちょっと待って、君そんなに汚れてたの！？」

見た目は普通の茶トラなのに、流れる水が黒すぎて、まるで魔法みたいだった。

「アーサー……これは女王としてどうなの……」

問題はその後だった。

風呂上がり、ふたりともタオルとドライヤーを全力で拒否。逃げる、隠れる、睨む。

なんか私たちの方が悪者扱いされてる気がしてきた。

「……まあ、乾くまで放置でいっか。」

そんなわけで自然乾燥に任せることにしたのだけれど――

ふと見ると、マーリンがアーサーの頭をひたすらペチペチ叩いていた。

「な、なにしてるの……？」

一瞬、マーリンがアーサーを教育的指導してるのかと思った。

よく見ると、アーサーの毛の中に――

「ノミ！！」

慌ててアーサーを抱き上げ、密歯のノミ取りコームで毛をとかしてみる。

1匹……2匹……3匹……

「うそでしょ……」

手が震えてきて、もはやノミハンターになった気分だった。

気づけば30匹以上のノミを駆除。

「小さな体に、どんだけ抱えてたのアーサー女王……」

その後、念のためマーリンも梳いてみたけど――一匹もいなかった。

「……全部アーサーに吸い寄せられたの……？」

まさかのノミ吸収体質？ 王の器が広すぎる……。

いや、広いのはいいけど、ノミは遠慮してほしいんだけど！？

こうして、我が家の猫育てはまた一歩、カオスの道を歩み始めたのだった。