「・・・あ～暇だ・・・。」

遠くに聞こえる喊（かん）声を余所に、ノッブの本陣でゴロ寝する信吉。

１５６８年９月、ノッブ率いる上洛戦に参加している信吉は、暇を持て余していた。

先年に中伊勢の代表的存在の長野家が、北畠家から織田家に寝返り、長野家家臣団の「信長公の一門を当主に」という要望に応え、ノッブは史実通り実弟・信包（のぶかね）を当主に送り込み、中伊勢をガッチリ支配下に治めて北畠を、南伊勢に封じ込める事に成功。

封じ込められた北畠具教は、松阪に近い大河内（おおこうち）城に拠って抵抗し、ゲリラ戦を仕掛けて戦局の打開を試みるが、局地的な勝利を得る事は出来ても、大局を覆す事は叶わぬ夢と化していた。

そして苦境に拍車を掛けるが如く、滝川一益を通じてノッブに恭順していた、志摩（しま）国(三重県南東部)の水軍衆・九鬼嘉隆（くきよしたか）がノッブの後援を得て、北畠を支持している他の志摩水軍衆を攻撃。

北畠の援助をほぼ失い、弱体化していた志摩水軍衆は、嘉隆と尾張水軍衆に敗れて降伏し、嘉隆を代表とした新生鳥羽（とば）水軍に組み込まれ、北畠は伊勢湾の制海権を喪失。

逆に制海権を得たノッブは、尾張から海路で松阪に程近い、安濃津（あのうつ）(現在の津市)まで軍需物資輸送が可能となり、益々有利になったのであった。

加えて元々北畠とは、先代から支配権を巡っていざこざがあり、良好な間柄ではなかった伊勢南西部・伊勢神宮の商人達、宇治山田衆も今年の４月に入ってノッブに恭順を表明。

最早限られた地域の支配力しかなくなり、北畠滅亡が秒読みなのを見て取ったノッブは、攻略軍の規模を縮小。

織田家譜代の柴田・佐久間、軍監の丹羽等を引き上げさせて、一益を伊勢攻略軍の軍団長に任命し、嘉隆を副将格に任じて北畠攻略を一任したのであった。

そうして信吉から上納された軍資金を含め、秀吉からの提言を容れて着々と上洛戦に備え、軍備増強を行っていたノッブに、天から追い風が吹き込む。

５月、北近江の浅井長政から同盟の申し入れがあり、ノッブの要望通り北近江から南近江に、進軍が可能になったのである。

但し、流石に他家の軍勢通過の是非に、浅井家中でも否定的な意見が多かったらしく、人的保障(人質)として史実通りノッブの妹・お市が、長政に嫁ぐ事で決着がついた模様。

そして水面下で長政や家康と、上洛戦に向けての摺り合わせを行いつつ、越前・朝倉家に寄宿（寄生）している足利義昭にも、明智光秀を介して「上洛の意志有り」と告げ、義昭に上洛を働き掛けていた。

２月にライバルの足利義栄が、朝廷より将軍宣下を受けて１４代将軍になった事で、政争に敗れ灰になっていた義昭にとって、ノッブの申し出は願ってもない事であり、８月上旬に話を聞くと、朝倉義景とお互いに心にもない別れを惜しみ、下旬には美濃に到着する程の飛びつき様だった。

その様にして義昭を迎え入れたノッブは、堂々と上洛を告げて京に向けて出陣。

徳川軍約１千と浅井軍約１千を加えた、約３万弱の軍勢で形ばかりの協力（降伏）勧告を行い９月、拒絶した南近江の六角家に攻め込んだのであった。

(あ～あ・・・折角姉さんや義兄さんの恩義に、報いようと思ったのになぁ・・・)

ゴロゴロと転がって内心で愚痴る。

過日、稼いだ金５千貫を強制預金させられ、一握りの砂を見つめていた信吉は、流石に腹に据えかねて、寧々に抗議しにいった時に、厳しくも思いやりのある、とある出来事があったからである。

「寧々姉さん！あんまりじゃない！？

人の金を強制的に取り上げるなんて！？」

「金は預かっただけでしょうが小吉。

因みに取り上げられた気分はどう？」

「理不尽さに腸（はらわた）煮えくり返ってるよ！」

目を怒らして怒鳴る。

「理不尽・・・ねぇ。

小吉、その理不尽がまかり通るのが今の世なのよ？解る？」

「どういう事！？」

「アンタも世間体や立場、後先をちゃんと考えなさい、って事よ。」

真剣な目で信吉を見つめる寧々。

「アンタが稼いだお金、差し引き１千貫の筈なのに、どっから湧いたお金かは知らないけれど、相当に多いわよね？

それが世間に知れたら、アンタを周りがどう観ると思う？」

「え？え～と、結構お金持ってんな？」

突然の問いに咄嗟に答えた。

「それだけなら良いんだけどね。

口さがない連中が知れば、「もっと財産を隠し持っていて、殿様への上納をケチっている」だの、「金で地位を買った武士の恥曝し」だのと、悪評をバラまく良い種（ネタ）をアンタは、提供している事になっているのよ？」

信吉に目線を固定しつつ、

「それにアンタが笑納している禁裏への献金だって、アンタが大金を抱えているのを知ったら、「献金までケチっている」と、喜んで騒ぎ立てて広めるでしょうし。」

「うわーい、善意者ぶった本物の偽善者を、招き寄せちゃうって事？姉さん。」

「そう言う事よ。」

真剣に注意喚起する寧々。

「アンタは騒ぎをしょっちゅう起こしているけど、その辺の世間体には、殆ど無頓着だから旦那様曰わく、殿様に讒言紛（ざんげんまが）いな事を言っている人達が、少しずつ増えていっているみたいなの。

とりあえず旦那様が火消しに回って、広がらない様にしているそうだけども。」

「はぁ、どうもありがとうございます？」

ピンと来ずに曖昧な感謝を述べる信吉。

「殿様は聡明な御方だから、そういった口さがない連中の讒言なんかは、そうそう耳を傾ける事は無いでしょうけど、数が増えれば増える程無視出来なくなる。

旦那様なんかは昔の自分みたいに、アンタが家中から排斥（はいせき）されるんじゃないかって、本当に心配しているのよ？」

「え～とはい、心配掛けてすみません。」

最近「自重しろ」・「周りに気を配れ」と、何度か秀吉に言われた事を思い出し、素直に頭を下げて謝罪する。

「旦那様みたいに遜（へりくだ）れとまでは言わないから、せめて誹謗中傷される隙を見せない様心掛けなさい。

アンタの代は良くても、それこそ慶次君みたいに理不尽な事を、勤王丸ちゃんに招く因になりかねないのだから・・・後。」

そう言うと両手で目を覆（おお）い、

「後、後ね、あんな奇態というか痴態をしていると、ほぼ確実に慶次君や才蔵君が出奔するわよ？本当に。」

文机に両肘を付いて、絶望したとばかりに頭を下げて嘆く寧々。

「さ、さっきのはその・・・！

それならさっき言えば良いじゃん姉さん！

銭を取り上げる必要性も無いだろ！？」

それにしても銭没収はやり過ぎと、逆ギレ気味に反論する信吉。

「アンタねぇ・・・さっきのアンタの変態行動を観て、「マトモに人の話（説教）を聞いて貰えそう」と、思える人がいると思う？」

両手の隙間から半眼で見据える。

「え、え～とその～・・・はい、自分でもちょっとムリかな～と、感じますですはい。」

寧々のド正論に、客観的な視点で観ると自分でも無理と断じた。

「それにアンタの銭を問答無用で取り上げたのだって、アンタの変態行動を茶々さんは狐憑（つ）きって騒いでいたけど、私から観ればお金に取り憑かれてる風に観えたから、根本要因っぽい銭から無理やり引き離して、どうにかこうにか正気に戻って貰おうと、荒療治のつもりでしたんだけど？

私、おかしな事してる？」

「いえ、全く。」

寧々の行動を肯定し、

「え？じゃあ返してくれるの？」

恐る恐る尋ねた。

「返すも何も、最初からアンタが稼いだアンタのお金でしょうが。

あのまま放っておいて、今まで以上におかしくなられても困るし、かといって茶々さんに投げるのも怖いから、正気に戻ったと判断出来るまで、一時的に預かっただけよ。

確たる理由も無いのに、アンタが勘違いしている様な没収なんて横暴な事を、私がする筈が無いでしょうに。」

ため息混じりに失礼ねぇとボヤき、信吉の持っている預かり証を指差し、金蔵に選別して置いて有る事を告げ、

「私も旦那様も、長屋住まいの貧乏暮らしから付いて来て呉れて、色々と助けて呉れてるアンタには感謝しているのよ？

アンタが再々バカ騒ぎを起こしても、大概の事は許容してぶつくさ言いつつも、出来る限りは庇い立てするつもりだし。」

慈母の如く信吉に微笑んだ。

「ね、寧々姉さ！「けどね小吉？物事には限度があるのは、お願いだから覚えておいて欲しいの・・・切実に。」

慈母の表情がスッと消え、「無いわ～、アレは無いわ～」とばかりに、感動している信吉の台詞を遮りつつ、虚ろな目線を虚空に這わす寧々姉さん。

「お騒がせして大変スンマセンした！！

今後二度としませんので、ごめんなさい！」

ペコペコ平謝りする信吉。

そうして前世の雑誌にあった、「お金風呂」をリアル体験してみたいという、個人的な興味本位でやった事で、周囲に思わぬ迷惑騒ぎを起こした結果、寧々と秀吉の心情を知って、感動した信吉であった。

それはさておき、

そういった経緯から、「良し！今まで以上に頑張るぞ」と奮起して、上洛戦に臨んだ信吉だったが、初っ端から頓挫してしまう。

出陣して直ぐに、京におわす畏き辺りの御方より、義父・山科言継が密使として来て、「京の都で会うのを楽しみにしている」といった、内容の手紙がノッブの許に届き、

「皆の者！今上陛下も我等の上洛を、心待ちにしておられるぞ！！」

そう発破を掛けて士気を上げた後、

「者共、小猿を捕らえよ！」

突然に秀吉の後ろに控えていた、信吉の捕縛命令を出した。

「うぇっ！？何で！？」

「畏れ多くも貴書（きしょ）(手紙)に依れば小猿、今上陛下は特に貴様に会いたいそうじゃ。

上洛するまでに貴様が戦場で万一が有れば、今上陛下に顔向けが出来ぬ。

依って上洛するまでの間、貴様は本陣詰め(待機)を命ずる！

儂の目の届く所に控えておれ！」

扇子でビシッと、電光石火秀吉に捕らえられた信吉を差し示す。

そうして秀吉軍が先鋒を務める上洛戦に於いて、速攻で外されて暇を持て余し、ノッブの居る本陣でゴロ寝しているのであった。

ノッブか呆れ半分、有る意味で感心半分の表情で信吉を目端に観る中、

「ち、ちょっとぉ信吉義兄上！？

殿の御前ですよ殿のぉ！？」

紅顔の美少年こと森可成の嫡男・可隆が、ノッブの近くでぐて～としている信吉に、注意喚起を促してノッブに目線で謝罪しつつ、必死に揺り起こそうとしていた。

因みに可隆が信吉を義兄上呼びするのは、先年の信吉の末妹・椰々の釣書（見合い申し込み書）タワーの件で、十円ハゲが出来る程ウンウン悩んだ家定が、「１番良縁の所でもう良いや」と吹っ切れて、可隆を椰々の結婚相手に選んだからであり、双方が納得の上結納を交わしていて、上洛戦が落ち着いた後に、祝言を挙げる予定になっているからである。

因みの因みに、ノッブの最古参の家臣で最も信頼の厚い、森可成を父に持つ可隆は、結婚相手なんぞ引く手数多（あまた）だろうに、何故椰々に結婚を申し入れたかを、信吉が可隆に聞いてみると、

「私的にも森家にとっても、椰々殿が１番の良縁ですので。」

爽やかな笑みで答えたのであった。

可隆曰わく織田家譜代衆から、相当数結婚の申し入れが有るものの、譜代衆はノッブとの間に、痼（しこ）りを持つ家が殆どなので縁を結ぶメリットが無く又、最近家臣団に組み込まれた美濃国人衆からも、引きも切らない申し入れが有るものの、森家自体が現存の美濃国人衆との過去の因縁や、確執といったモノが有るので一族一門がＮＧを出し、縁談が纏まらなかった様だ。

そしてノッブの妹達や一族の娘、側近の丹羽長秀・池田恒興らにも、釣り合う適齢の娘が居らずと、意外にも嫁選びに難渋していたらしく、義兄が織田家の出世株・秀吉で、実兄が「勇雅の仁」と名高い信吉という、競馬風に謂えば「超良血血統」になる、椰々との縁談は公私共に願ったり叶ったりだった模様。

そうして利害が一致して縁談が纏まり、木下家と森家が縁戚になるのとは別に、木下家全体で観れば、秀吉の長女・八千代（やちよ）と前田利家の長男・孫四郎（利長）が、両親同士が親友同士という関係で、「自分達の子供同士を結婚させよう」と双方が、昔から約束していたので許婚となり、縁戚になるのが決定。

他にも利家の長女・幸が秀吉の養女として、蜂須賀正勝の長男・彦右衛門（ひこえもん）(家政)の許に嫁ぐ予定と、史実では子供が晩年まで居らず実現しなかった、盃（結婚）外交を積極的に結んで縁を広げ、着々と将来への基盤を固めている秀吉なのであった。

それはさておき、

「捨て置け傅兵衛（もへえ）(可隆)、そやつは昔っからそんな調子じゃ。

最早怒る気も失せたわ。」

扇子を左右に振り、ため息混じりに可隆に放置を命じるノッブ。

「はぁ、しかし・・・。」

「そうそう可隆殿、大殿様の仰る通り。

こんな所に居てぶらぶらしていたら、あっと言う間に南近江攻略が終わって、すぐに上洛しちゃうだろうから、手柄を立てる事が出来なくなっちゃうよ？」

悪びれる様子も無く、ノッブの発言に便乗してゴロ寝を続けるゲス。

「こんな所って、此処本陣ですよ本陣！？

それにあっと言う間って、戦が始まったばかりのまだ序盤ですけど・・・？

それと私も戦に出て、手柄を立てたいのは山々なんですが、父上から初陣のお許しを貰ってないので難しく・・・。」

口惜しげに俯く。

「え、あ、そうなんだ。

う～ん・・・じゃあ可隆殿、君が戦に出れる様に私が協力しようか？」

口惜しげに俯いて唇を噛む、可隆の様子を観て助け舟を出そうとする信吉。

「え？本当ですか義兄上！？

しかしながら父上はかなり頑固な性質（たち）でして、前言を翻すのは難しいかと。」

「可成様が頑固だろうと、大殿様が許可を出せば関係無いだろ？

と言う訳で大殿様、可隆殿に初陣を飾る許可を頂きたく。」

徐（おもむろ）にすくっと起き上がり、にこやか～にノッブに許可を強請（ねだ）った。

「たわけ、親の三左が成らぬと言うモノを、儂が許す筈も無かろうが小猿。」

「いや～大殿様、可隆殿が初陣を果たして武功を上げれば、結構大殿様の利益にもなる事なんスけどね～。」

素気なく首を左右に振るノッブに対し、意味深な台詞を呟く信吉。

「ほう？儂の利益にもなると？

フンッ面白い、貴様が囀（さえず）る利益の如何（いかん）に依っては、傅兵衛の出陣を許しても良いぞ？」

鼻を鳴らして続きを促した。

「先ず将来を観た場合、確実に奇妙（信忠）様の側近になる可隆殿が、武功を早くに立てて武名を上げる事は、奇妙様の箔付けになる利益が有ります。」

「ふむ、名の有る家臣を持つ事は主君にとっては誉れ（ステータス）、奇妙にとっては箔付けになるのは間違っておらぬ・・・が、それだけでは説得力に乏しいのう小猿。」

利益薄弱と否定的な態度を崩さないノッブ。

「はい、本番はコレからでございます。

現状で初陣の可隆殿が功を挙げたとあらば、軍の士気高揚（プロパガンダ）に使えるのと、ちょっとお耳を拝借・・・ゴニョゴニョ・・・という事になり、実施可能になりますよ？」

「なぬっ！？誠か！いや、しかし・・・。」

ススッと寄ってきて、耳打ちの内容にグワッと目を見開き、信吉を観てなお逡巡（しゅんじゅん）する。

「因みに今回を見逃してしまうと、次は何時になるかは未定になりますね。」

「うぬぬ・・・確かに。」

ちらちらと可隆を観つつ唸る。

「しかし・・・能うか？」

「そのまま森家で初陣を果たせば、家臣から貰い首(手柄を譲られる事)を貰ったと、諸将から物言いが付きかねませんが、義兄弟になるウチ（秀吉）の軍に自ら志願し、陣借りの形で首級を挙げたとあらば、そういった雑音も封じれますし、問題はないかと。」

連々とそれらしい名分（言い訳）を述べて、ノッブに囁く信吉。

「う～む、それなら文句も出まいな。」

「ええ、ついでにウチの慶次と轡（くつわ）を並べて初陣を飾り、首級を挙げたとあらば益々文句は出ない上、可隆殿自身の箔付けになりますし、可成様もこれ以上ない名誉が、我が子に付随するとなれば、大殿様が許しを出した事に感謝する事でしょうし。」

それとなく良い事をしていますよと、思考誘導していく。

(まぁ、ウチも森家に貸しと恩義を売れるこったし、ちゃんと利益になるし)

ちゃっかり貸し借りを作る利益を、こっそり画策しているゲス。

「ふむ・・・傅兵衛、お主が望むとあらば三左には、儂が話を付けてやろうぞ。」

「ま、誠ですか殿！？

是非ともお願い致しまする！」

歓喜の表情を浮かべて平伏する可隆。

「一応ですが可隆殿。

私が出来るのはお膳立てまでで、貴殿が武功を挙げるかは武運次第。

それを念頭に置いておいてね。」

「それは無論！

感謝こそすれども文句などありませぬ！」

コクコクと頷いて感謝の念を送る。

そうしてノッブの軍令書と、信吉の添え状を持った可隆は、喜び勇んで秀吉軍の陣営に向かうのであった。

「行ってらっしゃい～。」

笑顔で義弟を見送った後、

「おい、小猿。

貴様、先程南近江攻略が、あっと言う間に終わるとか申しておったな？

如何なる根拠を以て言ったのかを申せ。」

厳しい表情で諮問される信吉であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く